Все! Аплодисменты, нас приглашают в соседний зал, где накрыты столы. Шампанское, водка, коньяк… — коньяк, конечно, — икра, балык… Помню, читал в мемуарах генерал-лейтенанта графа Игнатьева, что лейб-гвардейцы на парадах в Царском селе закусывали коньяк осетровым балыком… закусил… нормально. Эх, взял — и закусил еще и икрой! Все, хватит! Нужно трезвым добраться до студии, а то Илья Лисов, вон, на полном серьезе ведь предупреждает, — как попадет в Кремль на вручение наград, так и напьется в сисю… То со своим друганом — Леней Брежневым, то с диверсантом Судоплатовым, а то — и вообще с каким-то подозрительным типом: с тов. М.С. Гречухой из ВС УкрССР…

После Кремля автобус вновь нас подвез к Штабу ВВС и тут уж вояки завернули пьянку посерьезнее. Еле убежал. Благо — мне было куда бежать. А остальных ребят, этих бедных овечек, мне пришлось бросить на растерзание штабных пьяниц.

По пути в студию мне удалось кое-что купить на стол. А так, в основном, стол был уже накрыт и народ ждал только меня. И вот я пришел, сверкая новой Звездой… Эх, сопьюсь ведь я здесь! Пора завязывать…

Завязывать — не завязывать, а прекратить злоупотреблять и водку пьянствовать — уже пора.

Пора заниматься делом. Времени почти не осталось. Ведь, насколько я помню, бои на Курской дуге должны начаться 5-го июля… А мы к этому времени должны быть уже там, разместиться, создать и отладить базу, облетать район, определить места для площадок подскока, наладить взаимодействие с соседями, да мало ли чего еще. Голова кругом идет.

А тут мне еще не давала спокойно спать проблема с вооружением "третьяка". Понимаете, когда уж слишком много вариантов, это тоже не есть гут, ибо… Ибо — глаза разбегутся, и сделается косоглазие… Ага!

А еще личный состав группы! Мама! Роди меня обратно! Кстати, для него — личного состава, естественно, я подготовил и отшлифовал чудесный информационный пакет по новому истребителю, его особенностям, боевому применению и прочим вкусностям. Пакет самораспаковывался через двое-трое суток после установки, и уже тогда воспринимался как что-то свое, родное… Только дума иногда посещала казака — а что же я раньше-то таким дураком был, а?

В общем, вот с этого, самого главного, на мой взгляд, с установки новым членам группы информационных пакетов я и начал.

Подполковник Степанов, командир формируемой группы и наш, стало быть, отец-командир, где-то еще мыкался по штабам, выколачивая для нас финансы и всякие материально-технические ценности, а так же — средства транспорта и сапоги, техсостав и пишущую машинку, да и многое-многое другое, о чем я даже и говорить не хочу от испуга, что подполковник вспомнит про своего зама и пошлет меня в набег на склады и хранилища ГСМ. Бр-р-р, не хочу… Так вот, мыкался подполковник, я ему не был еще даже и представлен. А вот на ребят из группы я уже посмотрел. Хорошие ребята, боевые и способные…

Способные довести меня до преждевременной седины с одновременным выпадением всех волос, заикания и идиотизма.

Они так насели на меня, считая, наверное, что именно я и рождал в муках, прямо здесь — на конвейере, в цехе опытного завода, — новый истребитель, с просьбами все-все-все тут же, сразу, рассказать и показать, что я несколько опешил. Да-а, меня все считают наглым и нетактичным, а уж это племя младое и незнакомое… Эти племенные бычки еще похлеще меня будут.

— Так, товарищи воздушные бойцы… Как будем выполнять требования Устава?

Пока товарищи воздушные бойцы в непонятках крутили головами, пытаясь разобраться, что же от них хочет этот незнакомый капитан со Звездой Героя на груди, я продолжал —

— Кто тут старший? Порядком кто заведует, я спрашиваю? Что за птичий базар? А ну, в одну шеренгу становись! Смирно! Вольно…

— Слушать меня внимательно! У нас хронически не хватает времени на подготовку и сколачивание боевой группы для вылета на фронт. Чем раньше мы дадим заключение по новому истребителю, подготовим предложения по его боевому применению, проверим машину в бою — тем быстрее авиапромышленность поставит его в серию, тем скорее новый истребитель поступит в боевые полки… А быстрейшее перевооружение этих полков на новую, замечательную технику, вот эти самые истребители, которые вы здесь видите — означает дополнительные сотни сбитых фашистских самолетов, десятки, да что там — сотни тысяч спасенных от бомбежек и воздушных атак наших солдат и офицеров, гражданских жителей. Поэтому, с этой самой минуты, все будет посвящено одному — должному овладению новым истребителем, формированию пар и звеньев, отработке слетанности и взаимопонимания и подготовке к тяжелым боям… А они, товарищи, уже ждут нас впереди.

Поэтому — я сейчас с вами познакомлюсь, лично с каждым, поговорим по паре минут, в глаза вам посмотрю, расскажу, кто я такой и что здесь делаю… А потом — учиться, учиться и учиться… Учиться воевать настоящим образом! Разойдись! Можно оправиться и покурить.

А потом я за вас возьмусь…

Настоящим образом!

…И началась каторга! Ну, вообще-то, рисуюсь я… выделываюсь несколько. Тяжело было — это да! Но не каторга, конечно, — не может любимое дело быть каторгой. Началась трудная, но интересная боевая работа.