Так вот, традиция… Еще в Сталинграде, правильно посчитав, что ужин — это маленький праздник (а то как же! — живые ведь!), майор Артюхов с командиром БАО, не помню, кто тогда был… да это и неважно, постановили — на ужин накрываются столики на четверых, скатерти — белые, столовые приборы из нержавейки (где только нашли?), граненые стаканы и стограммовые лафитнички под водку. Водка — в графинчиках! Учитывая, что кормили нас и так неплохо, ужин стал походить на вечер в ресторане, что ли… Или — на какой-нибудь мужской клуб… Правда, с женщинами-официантками, что тоже хорошо! Молодые ребята, ведь, всегда с особой охотой смотрят на молоденьких девушек, а на войне — так особенно! Не надо думать, что такая красота была организована лишь для офицерского состава. Так же чисто, аккуратно и с душой кормили и наземный персонал. Правда — норма питания была у них другая, тут уже ничего не поделаешь…

— Товарищи офицеры! — это наш милейший начальник штаба, вечно замотанный и деловой Николай Гаврилович. Тоже — подполковник!

— Товарищи офицеры… Прошу садиться! — Это комполка. — Виктор! Иди-ка к нам за стол, пусть летчики на тебя посмотрят. Ты у нас многостаночник — принадлежишь и первой и второй эскадрилье!

Зал грохнул смехом.

— Так, что бы тебя ни делили — сядь сегодня с нами. Ну, у всех наркомовские есть? Начштаба — тост!

— Товарищи! Выпьем за то, что к многотысячной семье советских героев присоединились и наши однополчане! За Героев! Ура!

— Ура! Ура! Ура-а! — короткий, рубленый крик продолжился энергичным, я бы даже сказал — грозным звоном стаканов. Все выпили, расслабились, забренчали столовыми приборами. То и дело то тут, то там вспыхивал смех и шутки. Пошли разговоры о минувшем боевом дне.

— Ну, что? Может, еще грамм по сто, Николай Гаврилович? А? — командир встал с налитым лафитником, постучал ножом по графину с водкой. Шум притих.

— Наливайте, товарищи… Я вот о чем хочу сказать… Давайте поднимем стаканы за третьего Героя Советского Союза в полку, за Хромова. Он честно жил, честно воевал и честно умер… Он погиб, закрыв собой четырех летчиков-штурмовиков. Недаром у нашего народа есть пословица — "Сам погибай, а товарища выручай!" За Героя Советского Союза Виктора Степановича Хромова!

Весь летный состав полка встал, грохнув стульями и табуретами, молча заглянул в плещущие водкой стаканы, и выпил тост не чокаясь…

Жизнь есть жизнь… Еще минут через десять командир разрешил курить. Ребята все чаще и чаще стали поглядывать на меня, мол, что же ты, Виктор? Давай, рассказывай!

— Давай, Виктор, рассказывай!

Я не стал манерничать и ломаться. Взглядом спросив у комполка разрешение, я взял свой стул, вынес его на свободное место, где меня было всем видно, развернул его спинкой от себя, и уселся, положив руки на спинку стула, как на трибуну.

— Значица так, товарищи летчики! Скоро, в июне, начнутся фронтовые испытания нового истребителя конструктора Яковлева. Большого секрета в этом нет — самолет называется Як-3. Это, товарищи, истребитель завоевания господства в воздухе!

Зал затаенно ахнул…

— Так вот… Костя, плесни еще на донышко всем… Это, ребята, не истребитель, а сказка! Он небольшой, аккуратный и красивый. Отличная отделка, очень удачный фонарь — обзор — изумительный! Легкий в полете — как перышко! А что в воздухе вытворяет! Рулей слушается моментально, без задержки. В этом похож на И-16. Но в воздухе держится более уверенно, плотно, что ли… В пилотировании очень простой, посадку производит легко — только к земле его подведи. Скорость очень приличная, официально при мне замеры не проводили, но, думаю, за семьсот будет!

— Да ты что! — ахнул кто-то. — Врешь!

— Ей бо, ребята! А что вы хотели — новый мощный мотор! Теперь вертикаль — наша! Никакой худой у нас теперь не уйдет — догоним и порвем на обмотки!

— А оружие, Виктор?

— Оружие… С оружием еще не знаю… Понимаете, ребята, одной пушки и двух УБСов для боя с мессерами и фоками вроде должно хватить, но… В общем — знаю, что на несколько машин установлено разное оружие — от 37 мм пушки и до обычного 20 мм ШВАКа… А там, на войсковых испытаниях, посмотрим, будем искать "золотую середину"…

— Надо же — 37 мм, как на "Кобрах"… — покачал головой Толя Рукавишников. — Если Як маленький и легкий, его же отдачей такой пушки в воздухе останавливать будет?!

— Ничего подобного! Истребитель очень устойчив при стрельбе, хотя, на мой взгляд, да — 37 мм — это, пожалуй, перебор. А вот 23 мм — было бы самое то! Но — еще раз говорю, там, на фронте, и посмотрим.

— Ну, давайте, по глоточку! Эх, хорош коньячок!

— У нас еще бутылочка для тебя припасена, Витя…

— Нет, ребята. Хорош! Вам завтра летать.

Выпили по глотку, закусили шоколадом.

— А что ты примчался к нам, Витя? Катюшу к Звезде прижать? Так она и к твоему ордену Ленина готова…

— Ну, цыть! Кончай о девушке двусмысленности говорить! Не хорошо это… Нет, надо тут кое-какие дела завершить, принять некоторые документы, подписать кое-что… Да и передать дела вот ему, Косте. А то он, говорят, жалуется — пашу, говорит за комэска, а получаю — как старший летчик! Несправедливо это! Опять же — вещевое довольствие — бархатные портянки для высшего комсостава, кружевные кальсоны…