Капитан вновь допросил Алексеева. Тот отрицал свою причастность к убийству. Без конца твердил, что ночью к нему в тамбур подсели двое неизвестных, сняли с него новую шерстяную рубашку, а взамен дали старую, вылинявшую, рваную. Да еще и пригрозили.

Через несколько дней грабителей задержали и привезли в Кущевскую. Алексеев их опознал. Они подтвердили его показания и рассказали, что один из них сорвался на ходу с поезда и поранился. Как оказалось, задержанные говорили правду.

Дни и месяцы шли, а преступление оставалось нераскрытым. Савин встречался с железнодорожниками, активом граждан, беседовал с ними, писал запросы.

В июле его внимание привлекло сообщение из Новороссийска. Там был задержан некто Гуляев. Он на «толкучке» продавал дамское пальто и платье. При обыске у него нашли несколько женских фотографий. На одной из них можно было, казалось, узнать убитую. Гуляева задержали.

— Гражданин Гуляев, — обратился к нему Савин, — чьи вещи вы продавали на базаре в Новороссийске?

— Моей жены.

— Почему вещи продавали вы, а не она сама?

— Мы с ней поссорились. И вот... — Он виновато развел руками, — взял ее чемодан.

Тщательно выбритый, хорошо одетый, он выглядел моложе своих сорока пяти лет. На вопросы отвечал не торопясь, обдумывая каждое слово. Гуляев родился в городе Симферополе, учился в строительном техникуме, работал мастером, бригадиром, прорабом в разных городах. Но потом бросил работу, стал бродяжничать.

— Как вы познакомились с Осташевой?

— Случайно. В Саратове. Прожили с неделю, поссорились. Я уехал. Она сейчас на стройке работает.

Гуляев назвал ее адрес.

— Что вы скажете на это, гражданин Гуляев? — капитан положил перед ним две фотографии: убитой и той, что была найдена у Гуляева.

Гуляев наклонился к столу, присмотрелся, а потом, пожав плечами, проговорил:

— Сходство с Осташевой, конечно, есть, но причем тут я?

Осташеву нашли. Она дала показания, что Гуляев ее обманул и обокрал.

Наступил новый 1953 год, а убийство по-прежнему оставалось нераскрытым. Им заинтересовался уголовный розыск Главного управления милиции МВД СССР, и дело перешло в другие руки.

Начальник дорожного отдела милиции на С.-К. ж. д. полковник Левин долго рассматривал фотографии погибшей женщины. Кто ее убил? Муж, случайный знакомый, бродяга? Он набрал номер телефона начальника отделения уголовного розыска:

— Товарищ Бутенко? Возьмите «Кущевское дело» и заходите ко мне.

Вскоре в кабинет вошел майор милиции Яков Дмитриевич Бутенко — человек выше среднего роста, лет сорока, с красивым смуглым лицом, темными проницательными глазами. Левин жестом указал на кресло у приставного столика.

— Изучили дело?

— Да, изучил, товарищ полковник.

— Докладывайте.

И Бутенко начал не торопясь рассказывать...

Еще в августе прошлого года следователь транспортной прокуратуры Макаров из-за невозможности установить причастных к убийству неизвестной женщины лиц прекратил дело. Савин продолжал вести розыск. Но он мало интересовался теми следственными материалами, которые собрал Макаров. А между тем в деле есть кое-что заслуживающее внимания. Это бумажки от какого-то документа, найденные при осмотре вагона. Савин не придал им значения.

Савин и Макаров не проверили поездную бригаду, а также тех, кто ехал в день предполагаемого убийства в поезде из Херсонской области в Краснодарский край. Версия о том, что совершить преступление в пути мог кто-либо из лиц, следовавших в этом поезде, оставалась непроверенной.

Не исключена возможность, что женщина могла ехать со станции Грушевский Антрацит, то есть с места погрузки в вагон угля. Могла она сесть в вагон в Каменоломнях, Новочеркасске, Ростове, Батайске. Женщину убили или муж, или ее знакомый. Ибо сесть в вагон, груженный углем, в ночное время с незнакомым мужчиной вряд ли она согласилась бы. Нет сомнения, что эта женщина была одинокой, ибо прошло полгода, а о ее исчезновении еще никто не заявил в милицию.

Полковник спросил:

— Кто будет вести это дело?

— Я или мой заместитель — решим сегодня.

Левин возразил:

— А я бы поручил кому-либо из молодежи. Нам нужно учить ее оперативному мастерству. Причем учить именно на трудных делах. Поручите распутать это преступление, например, лейтенанту Дубогрызову. И окажите самую действенную помощь...

Бутенко согласился. Ему нравился лейтенант Дубогрызов. Год назад, после сокращения Вооруженных Сил страны, в мае 1954 года он, офицер Советской Армии, поступил на службу в транспортную милицию.