— В каком направлении пошли?

— Вот по этой стежке к Салу.

Ермаков и Самойлов подошли к кладовой, осмотрели замок.

На земле нашли сбитую мушку от карабина. Потом направились к Салу.

После похолодания наступила на редкость теплая погода. На берегу роились мухи и пчелы. Ермаков и Самойлов увидели разбросанные в траве соты. Из воды выглядывал улей. Пчел, видно, потопили, прежде чем воспользоваться медом. При осмотре истоптанной травы были найдены порченые соты, клочки бумаг и порванное следственное дело, которое вел Климов. Больше сомнений в гибели Климова не оставалось.

К концу дня с добытыми сведениями Ермаков и Самойлов вернулись в райотделение.

После совещания в Ростов было послано подробное донесение, а в соседние районы — телефонограммы с указанием примет разыскиваемых бандитов.

В тот момент, когда сотрудники райотделения собирались уходить домой, дежурный принял телефонограмму. В ней сообщалось, что на хуторе Топилине у председателя колхоза угнали лошадь, запряженную в бедарку.

— Необходимо ехать туда, — поднялся Ермаков.

Перминов дал распоряжение заводить машину. Через час Ермаков и Самойлов были на хуторе Топилине. Нашли тех, кто видел двух неизвестных, ехавших на бедарке. Все сходилось: один из них был в форме работника НКВД, другой — в кожаном пальто.

Связались по телефону с ближайшими хуторами. Ермаков ориентировал руководителей колхозов, коммунистов, комсомольцев на то, чтобы при появлении бандитов они немедленно сообщили на хутор Топилин работникам милиции и приняли меры для задержания.

Только после этого уставшие Ермаков и Самойлов расположились на ночлег.

Под утро их разбудили и сообщили, что на хуторе Павловском возник пожар. Ермаков и Самойлов выехали к месту происшествия. Через полчаса они увидели горевший стог соломы.

Когда машина подъехала к толпившимся колхозникам, солома уже догорала, тут же валялись две бутылки и обглоданные кости.

— Какие-то подлецы пировали у костра, нажрались и уехали, а огонь не потушили, — сказал пожилой колхозник. — Ветер подул и скирда загорелась.

Старик не успел закончить свой рассказ, как к собравшимся подошел чабан:

— Я знаю, чьих это рук дело. Перед вечером подъехали ко мне на бедарке двое с автоматами и говорят: «Нет ли, дед, тут бандитов?». Мне они показались подозрительными. Я закуриваю и молчу. Они назвались работниками НКВД. Тот, что был в военной форме, сказал: «Не бойся нас. Мы приехали ловить грабителей, которые беспокоят вас. Для нашего больного начальника нужно овцу прирезать». Я ему и говорю: «Овцы не мои, а колхозные, принесите от председателя бумажку, тогда и берите». А он как закричит на меня и такими паскудными словами выругался, что мне стало страшно. Пригрозил меня застрелить. Потом они вдвоем взяли овцу, положили на бедарку и уехали.

Выслушав чабана, Ермаков обратился к колхозникам:

— Товарищи! Это те бандиты, которых мы ищем. Они убили нашего работника и, прикрываясь его формой и документами, творят свои гнусные дела. Мы просим вас быть бдительными. Далеко они не уйдут.

Перед заходом солнца у невысокого домика в степи остановилась взмыленная вороная лошадь. Из бедарки вылез коренастый мужчина в серой шинели, милицейской фуражке. За ним — худощавый, высокий, с рыжими усами, одетый в кожаное пальто. Они подошли к трактористу, который заводил мотор:

— Где бригадир?

— В конторе, — ответил тот, продолжая вращать заводную ручку.

Бандиты (это были они) зашли в контору с низким потолком. Обращаясь к сидевшему за столом человеку, мужчина в военной шинели строго спросил:

— Вы бригадир?

— Я, — ответил тот и закрыл тетрадку с записями. — Что вам нужно?

— Я оперуполномоченный отдела борьбы с бандитизмом, — проговорил военный и, кинув фуражку на стол, повелительным тоном произнес: — Соберите всех трактористов, посмотрю их документы. Если у тебя ребята хорошие, то проведем проческу лесополос и балок. Оружие есть?

Бригадир тракторной бригады Григорий Мальцев, бывалый фронтовик, танкист, смело глядя на незнакомца, проговорил:

— Прежде чем собирать ребят, я хочу удостовериться, с кем имею честь разговаривать...

— А-а-а! Ты не веришь, что я работник НКВД? Пожалуйста, вот мое удостоверение...

Достав из кармана удостоверение личности, незнакомец, прикрыв большим пальцем фотографию, на мгновение приблизил его к глазам Мальцева. Бригадир успел прочитать фамилию «Климов». Он понял, с кем имеет дело, но виду не подал, встал из-за стола и произнес: