Тон знал, зачем верийцам был нужен телларит, так же, как он знал, что обозначают отнюдь не декоративные красные и зеленые полосы на лицах верийских военных и почему на Верии, вдоволь обеспеченной собственными ресурсами и показывавшей каждый год один из самых высоких уровней дохода среди всех планет Конфедерации, далеко превосходя по этому показателю Землю, такой низкий — по земным стандартам — уровень жизни. Он вообще знал о них многое, проведя всю свою сознательную жизнь бок о бок с верийскими мастерами оружия. И привычка, расставляя своих ребят по боевым постам, не забывать при этом про зеленые и красные полоски въелась ему в плоть и кровь. Настолько, что, подсчитывая потери и обнаруживая среди своих «невернувшихся» кого-то из отмеченных зеленым цветом верийцев, Тон часто автоматически прибавлял единичку к количеству погибших в отчете. Настолько, что верийские новобранцы с красными линиями на лицах понимали: если лейтенант не ставит тебя на важный пост, то это не от недоверия… это потому, что он в курсе.

В курсе того, почему ты, за которого Конфедерация платит твоей родной планете сумасшедшие деньги, чтобы ты стрелял, защищал, освобождал, брал штурмом, считаешь в увольнительной на Кризетосе каждую копейку и не участвуешь в грандиозных спецназовских попойках, если кто-то из ребят не согласится заплатить за твое пиво. Почему ты «зимой и летом одним цветом» и кроме формы у тебя иной одежды нет. Почему казарма Звездного десанта кажется тебе верхом удобства, ведь в ней даже можно утром сделать зарядку, а в доме у твоих родителей, спуская ноги с постели, ты сразу натыкаешься на храпящего на полу младшего брата. Почему ты — невозмутимый и непобедимый солдат с суровым лицом — каждый праздник на сэкономленные гроши покупаешь какую-то мелочь и отправляешь ее вовсе не родителям — они просто родили тебя, дали тебе жизнь, — а совсем другому или другой — тому, кто носит в груди твое сердце.

Тон раздраженно поддел ногой камушек. Как они могут так жить? Он посмотрел по сторонам. Примитивные, грязные забегаловки с неудобоваримой пищей. И являющие собой венец творения с точки зрения аэродинамики, фантастические по своим летным качествам и легкости в управлении глайдеры над неровными асфальтовыми мостовыми. Чудо-коммуникаторы, обеспечивающие надежную связь далеко за пределами Конфедерации. И дома-клетушки с минимумом бытовых удобств. Скучная фабричная одежда, которая занашивается до дыр, прежде чем покупается новая. И запредельный уровень медицины. Уходящие в глубь веков традиции производства холодного оружия, позволяющие до сих пор ковать мечи и кинжалы уровня аккалабатских. Боевые космические корабли, по смертоносности вооружения уступающие только ситийским и намного превосходящие их в эффективности преодоления пространственного барьера и в скорости.

Непревзойденная система подготовки военных. И полное отсутствие каких-либо развлечений: спорта, театра, кино. А как им жить иначе, если они в буквальном смысле слова так устроены?

Тон незаметно бросил взгляд на шагающего рядом генерала Джераду. Полустершаяся зеленая полоса на лице, высокие сапоги — неизменная принадлежность верийского мастера оружия — активно просят каши, камуфляжная куртка и там и сям старательно заштопана. «Надо хоть цветочков купить леди Тиа, все-таки первый раз иду к ней в дом». Тон вспомнил, что цветочков на Верии не продают и не выращивают, и решил обойтись той вежливостью, которая всегда при нем. «Все-таки действующий монарх Дилайны, хоть и в изгнании. Моей обходительности хватит на полк верийцев. И моей самоиронии».

— Джемка уже, наверное, совсем взрослый, — произнес он вслух. — Когда я его видел последний раз, он еще голубей гонял.

Генерал Джерада обожал своего единственного сына, и Тон притащил с Земли целую сумку с подарками, включая лётную кожаную куртку на меху, про которую можно было бы сказать, что она стоит здесь целое состояние, если бы подобные роскошества вообще на Верии водились. Когда Джем заявится в ней в школу, все девочки падут к его ногам. Тем более, если он вырос таким же плечистым и стройным, как его отец… а то, что у матери парень унаследовал лучистые голубые глаза и волосы цвета пшеничных колосьев, с детства предвещало в нем покорителя женских сердец.

— Взрослый. Здоровый, как танк. В общем, сам увидишь, — Джерада свернул к небольшому двухэтажному домику с чахлым палисадником под окнами. «Никакой особняк для лучшего генерала лучшей армии Конфедерации», — подумал Тон, шагая по серой песчаной дорожке. Джерада между тем остановился на пороге и пригласил гостя внутрь. Внутри обнаружилась коридорная система с близко прижатыми друг к другу дверями, на каждой из которых значилась фамилия и звание. Офицерские квартиры??? Таких ни на одной приличной техномедийной планете нет уже лет сто. Не говоря о средневековых индивидуалистах типа Мхатмы или Аккалабата, где за саму мысль, что высшее военное руководство планеты может жить иначе, как в собственных резиденциях, тебя объявят опасным еретиком и сожгут на костре.

Генерал с гостем поднялись на второй этаж. Света на лестнице было мало, в основном он шел через стеклянную крышу, но можно было разглядеть, что здесь и обивка дверей побогаче, и расстояние между ними побольше.

— Добро пожаловать! Посмотришь, наконец, на мою семью в домашних условиях, — Джерада гостеприимно распахнул дверь.

— Тиа! Джем! Лейтенант Брусилов, как и было обещано!

Энергичную широколицую Тиа Тон узнал сразу, зато от вида повзрослевшего Джема выпал в осадок. Тот ростом перегнал даже отца и мало походил на белоголового мальчишку, который носился как оглашенный по территории верийской тренировочной базы спецназа, вечно попадая то под ноги, то под горячую руку немилосердным десантникам. Даже по короткому ежику на голове было видно, как потемнели волосы. Глаза остались светло-голубыми, но смотрели уже по-взрослому. Да и ответ на рукопожатие Тона оказался вполне полноценным. Тон демонстративно подул на пальцы:

— Осторожнее надо быть! Экий лось вымахал!

Склонился низко перед Тиа, поцеловал руку:

— Моя госпожа… Я счастлив вновь видеть вас.

Джемка вытаращил глаза. Такая куртуазность на Берии не принята, но видно было, что ему приятно, когда матери оказывают подобные знаки внимания. Тиа потрепала Тона по голове:

— А я бы тебя не узнала, — улыбнулась она. — С такой шевелюрой. Даже не представляла, что ты у нас настолько рыжий.

— Это цвет кровавого монархического режима Дилайны.