— Да, — ответил я, — если вы пообещаете не вырывать страницы для своих заметок. Бетти подарила мне эту книгу с дарственной подписью.

— Клянусь в ее сохранности своей жизнью.

Я усмехнулся. Поезд тронулся, набирая скорость, и колеса застучали по рельсам.

— А что же сэр Артур? — спросил я. — Он так теперь и будет верить, что его посетили существа с Марса?

— Уотсон, друг мой, сэр Артур — добровольный участник этого розыгрыша.

— Вы хотите сказать — он сам и задумал его? Но зачем тогда прибегать к вашей помощи?

— Невинный, неосознанный участник. Он хочет в это верить. Бритву Оккама он променял на калейдоскоп, усложняющий простые факты до невозможности. Но он верит в них, как верит и в своих духов, и в мистические силы Гудини, и что я…

Тут он снова захохотал.

— Я не понимаю цель этого розыгрыша! — сказал я, надеясь пресечь очередной приступ гомерического смеха. — И зачем он понадобился исполнителям?

— Трудный вопрос. Я почти отчаялся получить на него ответ. Я размышлял: сэр Артур хотел принизить мой интеллект в сравнении со своим, журналисты и фотографы решили сфабриковать историю, констебль Браун намеревался привлечь больше средств в свой район — и увлекся вспышками.

— И к чему же вы пришли, Холмс? Обождите! Это фотограф — только он мог использовать порошок для вспышки!

— И так подробно знать местную топографию? Нет, порошок легко купить. Или украсть. Вы подозреваете не того.

— Тогда кто это?

— Кому это выгодно?

Я задумался. Если бы сэр Артур написал об этих событиях, то он получил бы некоторую сумму от издания книг и лекций. Но Холмс сказал, что он невиновен. Но что было бы полезным для сэра Артура, было бы полезным и для его семьи…

— Не леди же Конан Дойл! — воскликнул я, ошеломленный.

— Конечно, нет, — сказал Холмс.

— Дворецкий? Шофер? Он мог знать, каким образом испортить двигатель.

— Роберт Хоулдер, Уотсон! — вскричал Холмс. — Роберт Хоулдер! Возможно — это только предположение — при помощи Джеймса, дворецкого и других арендаторов. Но руководил всем Роберт, несмотря на свою грубоватую внешность. Настоящий провинциальный Гудини! — сделал вывод Холмс. — Он даже использовал кое-что из моей собственной техники. И почти победил меня!

— Он рисковал всем, пускаясь в такую схватку…

— Меня он предвидеть не мог, он предполагал, что расследованием будет руководить сэр Артур. Когда приехали мы с вами, он понял, что либо потерпит поражение, либо выиграет благодаря своей дерзости. Он предложил сэру Артуру способ объяснить загадку и не поверить мне. Сэр Артур принял это предложение. Да и как он мог воспротивиться ему?

Холмс посмотрел сквозь окно на ровные поля, колышущиеся, словно зеленое море.

— Если бы не эта ошибка Роберта по поводу скорости света, — сказал Холмс, — которую я, кстати, разделял вместе с ним, то я бы знал, чтослучилось и как, но не знал бы, ктовсе это подстроил.

— Вы, кажется, симпатизируете ему, — сказал я с легким неодобрением.

— Да, Уотсон. Роберт определенно честный человек.

— Честный!

— Он отказался от предложения сэра Артура освободить его от уплаты ренты за этот год. Он не собирался красть.

— А только лгать.

— Как Гудини. Как любой актер, любой рассказчик. Шекспир лгал. И вы, мой друг, тоже иногда лгали, описывая наши приключения.

— Я изменял внешний вид и характер персонажей, — сказал я, оскорбившись. — Я, возможно, кое-что недоговаривал… иногда… — я замялся и кивнул головой. — Ну да, хорошо. Я лгал.

— Жизнь нелегка для людей, работающих на земле. Мы с вами сейчас хорошо обеспечены. Но вспомните себя в молодости, когда вы едва сводили концы с концами, не позволяли себе купить лишнюю рубашку или пару ботинок. Представьте себе, что у вас вообще нет никаких перспектив. Что так будет всю жизнь.

Я неожиданно вспомнил отца-фермера и его сыновей в новых одеждах.

— Кто станет порицать их за развлечение, за то, что они устроили розыгрыш, привлекший в их края праздных зевак с лишними деньгами? Обманули людей, — добавил Холмс, — которые настолько слепы, что отворачиваются от лежащей перед ними очевидной истины.

— Что же с вашей преданностью истине, Холмс? — спросил я несколько резковато.

— Я знаю истину. И вы тоже. Сэр Артур знает, но отказывается поверить. Что касается других людей, то я истину держу в тайне, такова уж моя обязанность. И что это меняет?

Я вдруг понял. Холмс не столько симпатизировал обманщикам, сколько презирал праздных людей, которые сами хотели быть обманутыми.

— Хорошо, Холмс, — сказал я. — Я удовлетворен, если вы того желали.