Посмотрев на часы, я увидел, что уже десять минут восьмого. Вздохнув, я поднялся со своего неудобного стула и сказал, что собираюсь принести другую книгу, так как полностью застрял в математических таинствах.

В библиотеке мое внимание привлекла полка с книгами по медицине, и я задержался. Сев на удобный стул с набивкой, я просмотрел по крайней мере дюжину томов, раздумывая, какой же брать. Должно быть, я потерял счет времени, потому что когда в очередной раз посмотрел на часы, то увидел, что уже почти восемь, и поспешил обратно в лабораторию.

Я уже почти достиг двери в дальнем конце коридора, когда услышал странный звук, словно шелест ветра, но в сочетании с механическим воем. Я схватился за ручку и распахнул дверь. Меня окатил поток холодного воздуха.

Посреди лаборатории возвышалась Машина времени. На сиденье располагался человек лет сорока с длинными каштановыми волосами. Одет он был в охотничьи куртку и брюки. Выйдя из машины, он посмотрел на меня, стоящего в дверном проеме, затем повернулся к Холмсу и Филби.

К Холмсу он подошел с протянутой рукой.

— Шерлок Холмс! Сколько времени прошло с тех пор, как мы не виделись!

— Что значит время для Путешественника во времени? — отвечал Холмс, пожимая ему руку.

— Боюсь, что не так уж много, — сказал Путешественник во времени. — Привет, Филби, старина!

Филби засветился от радости.

— Добро пожаловать! Мы думали, что вы уже окончательно потерялись.

— Да? А долго я отсутствовал?

Филби нахмурил брови.

— Шесть месяцев. Но, конечно же…

— Вы забываете, Филби, слова Холмса, высказанные только что. Время ничего не значит, если есть под рукой Машина времени. Для меня прошло всего лишь несколько часов, с тех пор как я отправился во второе путешествие.

— Но… — Филби не хватало слов. — Я не понимаю…

— Подумайте немного, Филби. Так или иначе, Холмс, я получил ваше послание, в котором говорится, чтобы я встретился с вами в это время, в этот день.

— Благодарю вас за то, что пришли. Когда вы нашли конверт?

— Точную дату я не помню, но, по всей видимости, через десять лет после настоящего момента. Я решил исследовать непосредственное будущее… и был озадачен. Дом стоит, но никто в нем не живет. Ворота заперты, все пусто. Такое состояние дел продолжалось полтора десятилетия, затем вдруг снова появились жильцы, не знакомые мне. Я могу истолковать эти события так, что я никогда не вернусь из очередного путешествия в будущее. Может быть, даже из этого.

Филби возразил:

— Дом стоит пустой согласно вашему собственному завещанию и инструкциям, которые вы мне переслали.

— Завещание и… Филби, о чем вы?

— Так что же, вы хотите сказать… что не делали этого?

Филби был совершенно смущен и растерян.

Неожиданно на лице Путешественника во времени отразилось понимание.

— Конечно же. Превосходная идея! Оставить дом стоять пустым, но пригодным для жилья, пока я путешествую во времени, чтобы мне всегда было куда возвратиться. Да, я должен послать вам такой документ и, вероятно, так и сделаю. Нет, я определеннодолжен послать вам завещание, так как, кажется, это уже свершившийся факт.

От таких слов Филби не стало легче.

Холмс спросил:

— Так вы собираетесь переехать в ближайшее будущее — если так можно выразиться?

— Наверное, я должен. Недавно мне пришла в голову одна мысль. Когда этим утром я проснулся… извините, когда я проснулся на утро после возвращения из моего первого путешествия в будущее…

— И что вы осознали?

— То, что Машина времени представляет угрозу для всего мира.

Холмс кивнул.

— Возможность парадокса временной петли.

— Да. Парадокс, вызванный вмешательством в прошлое. Вы легко могли бы встретиться с самим собой. Могли бы появиться в месте, где вам появляться не следовало… в битве при Ватерлоо… в сражении при Трафальгаре… во время Распятия…

— О Небо! — воскликнул Филби.

— Да, Филби. Даже так. Я этого не сделал. Было бы это богохульством? И какое бы влияние оказало мое присутствие на исторические события?

Я прошел через лабораторию и спросил хозяина дома:

— Почему Машина времени представляет такую опасность?