«Он будет денег требовать, но ты не тушуйся, – втолковывал Ваня. – Доказательств у Кувалды никаких нет, говори, что все вложил в винокурню, и он отстанет. Теперь все от тебя зависит, это дело отработаешь, то и получишь».

А отрабатывать было что: честный Сиракуза сохранил для Копыто изрядную сумму, вот ее-то, родимую, уйбуй и защищал, изо всех сил создавая на физиономии нужное выражение.

– То есть ты все-все-все свои бабки в вискифелательную махинацию ухнул? – с подозрением осведомился Кувалда.

– Все-все-все, – подтвердил Копыто.

– Ифиот, мля.

– Для семьи старался, твое великофюрерское.

– Фля семьи старайся, но себя не забывай.

– Можно я запишу?

– Я те запишу, мля, грамотей хренов. – Одноглазый помолчал. – На какие шиши я теперя Форт восстанавливать буфу, а?

Бывший канцлер уныло развел руками, всем своим видом показывая, что о «шишах» каких-то ему ничего неизвестно.

– А может, повесить тебя все-таки, а? Как изменщика и растратчика?

– А можа, лучше я в твою честь кого-нибудь другого повешу? – вопросом на вопрос ответил Копыто.

– Соскучился, что ли?

– Не без этого, – кивнул уйбуй и доверительно сообщил: – В Англиях этих и прочих бенилюксах душно, до беспредела, мля. Вешать можно тока в заграницах, то есть, ежели кого повесить хочешь, то надо завербоваться и на юг мотать, а я не мог вербоваться, потому как я был миллионер и не по чину…

– Заткнись.

– Слушаюсь!

– Кретин!

– Так точно!

Кувалда помолчал, после чего поинтересовался:

– Уйбуем быть хочешь?

– Я? Да я… Да я за тебя… За тебя… – Копыто поднапрягся и выдавил из глаза настоящую слезу. – Кого хошь… за тебя…

– Лафно, лафно, мля, не хнычь. Только впрефь – никакого крысятничества.

– Да ни в жисть!

– В таком случае, – одноглазый благодушно потрепал уйбуя по плечу, – с возвращением в семью, фубина.

Как все бессмысленно: надежды, мечты, слезы…

Как все жестоко.

Вчера вечером, закутавшись в одеяло и спрятав лицо в подушку, Даша надеялась, что время лечит. Искренне верила, что одной ночи окажется вполне достаточно, чтобы оставить позади все последние события. Надеялась проснуться в хорошем настроении, начать все с чистого листа…

Или не проснуться вообще.

Глупая, конечно, мысль, но она мелькнула при виде пустой квартиры. Душной, потому что июнь в Москве выдался на удивление жарким, и одновременно холодной, словно вырубленной из льда. Квартира, в которой рухнула ее скромная личная жизнь. Сначала она, а за ней и мечта.

Удивительная мечта стать могущественной волшебницей.

Еще вчера утром Даша верила, что чудо возможно. Еще вчера вечером она стояла в шаге от мечты, на расстоянии вытянутой руки, на расстоянии одного-единственного удара. Вчера… И она не смогла. Не переступила через себя, решив остаться тем, кто она есть – простым, но хорошим человеком.

Чья мечта разбилась вдребезги.

Не проснуться…

Глупая мысль едва скользнула по краешку сознания, но след оставила глубокий, с ухмылкой спросила: «Может, так будет проще?» – и продолжала спрашивать снова и снова.

Не проснуться…

Но не получилось.

Даша раскрыла глаза около одиннадцати и сразу поняла, что время ничего не лечит. Во всяком случае, не боль от погибшей мечты. А потому валяться в кровати, как поступила бы она в любой другой воскресный день, девушка не стала. Поднялась, накинула халат, на автомате посетила ванную, затем вышла на кухню, включила кофеварку – есть не хотелось, и уселась за стол.

Почему мечта требует платы? Потому что ничего не дается даром? Да, так, и с этим Даша давно смирилась. Жизнь есть жизнь, так что пусть будет плата, пусть, но почему такая высокая? Что именно в желании стать волшебницей требует крови?

Для чего нужна жестокость?

Кофеварка наполнила кружку черным, а кухню – восхитительным ароматом, который заставил девушку подняться и переставить кружку на стол.

Что делать дальше? Возвращаться на работу? А смысл? Для чего восстанавливать разбитую вдребезги жизнь? Чтобы не сойти с ума? Да, наверное, для этого. Но дальше-то что? Продолжать строить карьеру? Найти толкового мужика, чтобы не выть по ночам в холодной постели? И постараться забыть о том, что едва не стала волшебницей? Выбросить из головы чудеса Тайного Города?