– И что за безделица?

– Так, услуга небольшая. Для вас — так, вообще, пустяк. Небольшое развлечение…

– Какая услуга?

– Позже, позже, — отмахнулся вампир. — Всему свое время. Кто ж о делах посреди дороги разговаривает. Вот придем домой, исцелим ваш недуг, покушаем, отдохнете, а там и поговорим. А пока не думайте и не о чем не беспокойтесь. Вас, любезная, просьба моя ничуть не обременит. Позабавит, скорее. Позабавит да скуку разгонит… — И, не желая больше продолжать разговор на эту тему, Абатемаро повернулся к Мею. — А это кто такой? Ваша зверушка?

Осси кивнула. Совершенно машинально и совершенно сбитая с толку.

– Забавная…

Осси опять кивнула и покрепче перехватила ошейник, ибо Мей, почувствовав повышенное внимание к своей особе, вознамерился двинуть вперед. А там — кто его знает… В общем, лучше было попридержать. Пока.

Абатемаро же этого будто и не заметил, а если и заметил, то проигнорировал, подошел к Мею прямо вплотную и медленно присел на корточки прямо перед его мордой.

Довольно долго они смотрели друг на друга, молча и не двигаясь, и леди Кай эта игра в гляделки уже начала надоедать, но вдруг вампир неожиданно и резко зашипев, подался вперед, разинув пасть и обнажив клыки во всей своей красе. Будто змея ударила.

Мейевой морды он, тем не менее, не коснулся, а в последний момент так же резко отшатнулся назад и снова замер, а Мей на которого эта демонстрация произвела эффект самый что ни на есть неожиданный, широко зевнул и улегся на землю. За своего он его принял что ли?

– Хорошая зверушка, — прошелестел Абатемаро, бережно наглаживая дымчатую шерсть Мейла-куна.

А тот, подлюка, даже ухом не вел, позволял себя ласкать, да еще, похоже, и удовольствие при этом получал.

– Вы не представляете, леди Кай, — продолжил Абатемаро. — Как давно я мечтал об этом. Даже снилось порой. Такие простые, такие обычные радости… Многие их даже, знаете ли, и не замечают. А мне, вот, увы, кошки противопоказаны — для вампира это все равно, что… Впрочем, что я вам говорю, и сами, небось, знаете… А тут, вот, такая оказия — и кот, и мертвый — все, как говорится, в одном и сразу…

Наконец, он заставил себя оторваться от наглаживания дымчатых завитков и, не скрывая сожаления, поднялся.

– Спасибо вам, дорогая. Такое неожиданное удовольствие… Порадовали старика, — в глазах его прыгали бесы, и совершенно непонятно было смеется ли он, говорит правду или просто время для чего-то тянет.

«Похоже на правду, — подумав, оценила Хода. — Уж больно он доволен. Как дитя, ей богу».

– Порадовали, порадовали, — продолжал тем временем Абатемаро. — Несказанно… Очень он у вас хороший. Берегите его. У каждой девочки должен, знаете ли, быть свой питомец, и приятно, что вы, моя дорогая, в этом смысле не исключение. Очень это радует…

Казалось, что восторгаться он может целую вечность, благо времени у него было навалом, и спешить ему было не куда. Чего не скажешь о леди Кай. Да и тема взаимоотношений коронных вампиров с котами волновала ее, кстати, постольку поскольку, а точнее — не волновала вовсе. В отличие, скажем, от многих других.

– Скажите, Мастер Абатемаро…

Вампир поморщился:

– Полно вам, дорогуша. Ну, какой я вам Мастер… Керт. Зовите меня Керт.

– Хорошо… Керт. Так вот…

Договорить он ей не дал, а, приобняв за плечи, двинулся в сторону застывшей в ожидании шеренги вурлоков.

– Знаете, дорогуша, давайте мы вопросы все с вами пока отложим, — и, заметив недовольство, блеснувшее в глазах леди Кай, пояснил, увлекая ее за собой. — У нас сейчас тут гости будут, а когда мы их выпроводим, то и пообщаемся с вами спокойненько. У камина, при свечах и вине… Любите вино?

– Гости? Какие гости?

Керт поморщился.

– Так… Старый друг. Очень, знаете ли, милый человек, — вампир вздохнул. — Вот, только не по той он дорожке пошел. А теперь, может, и рад бы… Да, куда уж — положение обязывает. Да… Вот так, вот, бывает… — Керт замолчал, но идти при этом не забывал, не останавливался и потихонечку, так, тихо и ненавязчиво — между делом и за разговором — завел леди Кай за строй вурлоков.

– А что, друг ваш… — Осси, хоть и дала себя увлечь под охрану или под стражу — кто его там разберет, — но была все же настороже, да и Мея от себя не отпускала.

– Друг? Милейший… Милейший. Не ко времени только… Не то, чтобы не рад был его видеть… Но не ко времени… Да вы ж с ним знакомы, наверное? — Улыбнулся Керт. Ехидненько так, улыбнулся — с подковырочкой. — Магистр Велла. Он же за вами, дорогуша, идет.

– Кройссо Велла? — Опешила Осси. Аж холодом пробило.

– Он, милочка, он, — закивал Керт. — По пятам за вами… По пятам. Вот, так-то… — улыбка на его лице растаяла — будто и не было, а глаза вмиг стали серьезными, злыми и колючими — А это, знаете ли, очень нехорошо. Очень. Неправильно это. Мы ведь его не ждали и не звали… Вы ведь не звали его, дорогуша?

Осси помотала головой. Она все еще не могла прийти в себя, и теперь мысли ее лихорадочно скакали в черепушке в поисках выхода. Не для себя, конечно, а для Осси.

– Я так и думал, — Керт снова вздохнул. — И я, знаете ли, не звал… Ну, да ничего, разберемся. Вы только, голубушка, вот что, — Керт Абатемаро улыбнулся, вроде как извиняясь, но глаза его при этом оставались холодными и колючими. Не вязалось это с улыбочкой. Ой, не вязалось… — Вы уж только не лезьте — мы с ним сами как-нибудь… А то начнете тут шарами огненными шмалять, или еще чем похуже… А у меня от них, знаете, голова болит.