– Если ситуация настолько опасна, – ответила Яга, – то мы найдем выход.

– Надеюсь на это! – с едва заметным нажимом сказал король. Стало непонятно, кто должен уйти счастливым: Яга и дракон или все-таки король? Эта хитрая личность, как я погляжу, умеет грамотно подать мысль и повести за собой людей.

– А как быть с моим счастьем? – поинтересовался я. – Оно так близко и так возможно, но пройти к нему мешает непреодолимая преграда королевского «нет!».

– Этот вопрос давно решен! – слово в слово повторил вчерашнюю речь король. Одно из двух: либо он на самом деле не может дать мне ковер, либо боится, что я увижу нечто такое, что не предназначается для глаз иноземцев. Молодильные яблоки, например. – Я не в силах отменить решение предков ради единичного случая. Однако я могу одолжить ковер на необходимый срок, если у него будет водитель из числа моих придворных. Он покажет окрестности и расскажет о достопримечательностях. Ведь именно этого вы хотите, не так ли?

Согласно легенде, именно это мне и требуется, тут он прав. И с этой точки зрения водитель-экскурсовод весьма удобен. Но, с другой стороны, он может по совместительству являться шпионом и потом доложить, на что я смотрел с высоты птичьего полета. Если я буду внимательно разглядывать не то, что можно, полет, скорее всего, закончится на территории внутреннего двора местной тюрьмы.

Я уже не сомневался, что при таких порядках именно местные волшебники устроили массовую порчу летающих ковров несколько лет назад. Выбрали самый безопасный способ: наслали на обнаруженные ковры-самолеты прожорливую моль, которая и съела их подчистую. И время подходящее – зимой, ведь летать при минус двадцати – верный способ превратиться в ледяную скульптуру. А еще я помню, что одно время по городам и селам шастали старьевщики, покупавшие старые ковры-самолеты за огромные для простого люда деньги. Явно выполняли приказ по скупке ковров, находящихся за пределами семью-восьмого королевства. Моль – это для богатых, которым еще одна кучка золотых монет что есть, что нет. Вот моль и у нас очутилась, изгрызла ковер и погибла, выполнив поставленную задачу.

Мне бы добраться до книг – тогда я точно узнаю, обоснованно ли подозревал Эрбус короля Агата, или нет.

Предположим, что король Агат уничтожает данные о молодильных яблоках во всех библиотеках мира. В этом случае ему нет необходимости уничтожать сведения в собственной библиотеке. Но появляется вопрос: владея засекреченными знаниями, позволит ли король мне их узнать? Если мне выдадут в том числе и старинные книги и они окажутся целыми, то подозревать Агата не в чем. А если будут изрезаны и король скажет, что это сделали неизвестные злоумышленники, то я стану на сто процентов уверен, что похищение организовал именно он. Ведь многочисленная охрана пристально следит за каждым чужеземцем и тайком проникнуть в библиотеку, чтобы вырезать странички с текстами о молодильных яблоках, невозможно.

– Ваше Величество, пусть будет водитель! – согласился я. – А как насчет обещанных книг?

– Книги в библиотеке, – ответил король. – Их выдадут сегодня вечером.

Отлично!

– Но почему так поздно?! – удивился я. – Почему не сейчас?

– Потому что через час состоится турнир на коврах-самолетах! Как путешественник, желающий всюду побывать и многое испытать на себе, вы просто обязаны принять в нем участие.

«Ой!» – подумал я: правил не знаю, конечной цели не знаю. Наломаю дров, потом сто лет вспоминать будут.

– Но вы говорили, – напомнил я, – что ковры иноземцам противопоказаны. Я не угонюсь за игроками на своих двоих, даже если буду размахивать руками на манер крыльев!

– Король хочет сказать, что гостям из-за границы полагается занимать почетное последнее место! – прошептала Юлька. – Ничего другого пешим ходом ты не заработаешь.

– Для соревнований ковер выдадут, проблем нет, – пояснил король. – Я уверен, что у вас хватит терпения во время турнира не улететь в одиночестве на осмотр окрестностей. Или я ошибаюсь?

Конечно нет. Глупый вопрос: стоит мне вылететь на ковре за пределы города, как в погоню бросится все королевство во главе с остальными участниками турнира!

– Я не сумасшедший. Но участвовать в турнире не откажусь.

– Великолепно! – обрадовался король. – После завтрака идем на стадион, и по дороге я расскажу, что к чему. Боевые шесты и доспехи выдадут на стадионе!

– Шесты? – переспросил я. – Для чего? Я думал, у нас будут гонки на коврах.

– Не совсем! – уклончиво ответил король, – Сейчас объясню.

– Мы тоже посмотрим на это зрелище! – хором сказали дракон и Яга.

– Разумеется, – кивнул король, – я приглашаю всех.

Как рассказал король Агат по дороге на стадион, турнир являлся самым популярным зрелищем в королевстве. Битвы высоко в небе никого не оставляли равнодушным, и горожане не приходили на игры только в случае тяжелой болезни. Каждую неделю десятки жителей выходили на арену и сражались до той поры, пока не оставался один-единственный участник. Победитель получал приз и право участвовать в финальных соревнованиях, проходящих в конце года, а самые ловкие и смелые участники приглашались на службу в королевское войско. Битвы проходили высоко в небе – летающие на коврах воины королевства не должны бояться высоты. Сражались участники при помощи шестов с войлочными подушками на концах.

– Если ударить таким шестом по лицу, – объяснил король, – то травмы окажутся не настолько опасными, и шансов выжить будет больше.

– Выжить?! – поперхнулся я.

Надеюсь, король пошутил, решив поднять мой боевой дух.

– И часто у вас этак бьют шестами? – полюбопытствовала Яга.

– Как получится! – ответил король. – Точно не скажу, но за игру до десяти ударов бывает. Да вы не переживайте, у нас отличные маги-доктора, вылечат в два счета! Через неделю никто и не скажет, что были переломы, а новые зубы чем-то отличаются от настоящих.