Пулей метнулись к самолетам, загрузились, взлетели. Однако! Уже 16.25. Время-то летит. Не разминуться бы с командующим. Однако получилось, как мы и хотели. Командующий воздушной армией только-только закончил совещание и прибыл на аэродром, как мы просвистели над его бетонной взлетно-посадочной полосой.

На вопрос – а что это за лихачи такие, командующему вкратце пояснили, кто добивается его внимания. А дальше было проще – что это за группа из Москвы он и сам знал, а посмотреть на новый истребитель – да кто из летчиков от этого откажется? В общем, когда мы подрулили к его самолету, генерал-лейтенант уже сам нетерпеливо рыл копытом бетонку от желания познакомиться с нами поближе.

Это стоило нам еще около тридцати минут. Но они прошли живенько так, с огоньком. Генерал пожал нам руки, спросил, как долетели, а сам все косил глазом на Яки. Подполковник Степанов все правильно понял и предложил генерал-лейтенанту познакомиться с новой машиной. Дальше пошли "охи" и "ахи". Командующий был мужик еще достаточно молодой и заводной, так что нам пришлось всерьез отбивать его желание тут же, немедленно, поднять новый истребитель в воздух. Договорились, что сегодня уже не успеем, а вот в ближайшие дни…

— Только после того, как группа решит все материально-хозяйственные проблемы и обустроится, — нетактично влез я.

… ну да, — пел подполковник Степанов, — обустроимся, разместимся – и милости просим! А в размещении армия нам не поможет? Нужно как следует укрыть и замаскировать новые самолеты. А у группы такого количества рабочих рук-то и нет!

Генерал-лейтенант мужественно махнул рукой, давая понять, что армия сделает для нас все возможное – и укроет, и разместит, и обогреет и накормит.

— Вот тогда и милости просим! — поставил точку Степанов. — А пока можно посидеть в кабине. Минут пять, а потом уж и лететь пора!

Так и сделали. Посидели и полетели. Восвояси.

Наш набег на штаб воздушной армии, деловое и неформальное знакомство с командующим, ну и, само собой, привезенные из Штаба ВВС мандаты, сделали свое дело. Вокруг нас только пыль закрутилась.

На следующий день к нам на площадку на спарке прилетел полковник из штаба армии, я к нему подсел, и мы полетели смотреть новое, более удобное место для нашего размещения. Оказалось, что это действительно отличное место. Три маленьких рощицы неправильным треугольником стояли вокруг небольшого лужка. Место – зашибись! Как раз для такой лилипутской авиачасти как наша группа.

Самолеты мы укроем под деревьями, буквой икс через лужок лягут две перекрещивающиеся взлетные полосы, а для размещения людей поставим большие армейские палатки и отроем надежные землянки в овраге. Нам тут всего-то около месяца пробыть надо, до холодов по любому успеем.

Я снова с большим облегчением свалил все наземные дела на широкие плечи командира, благо армейские рыли землю копытом и выделенный нам БАО только и ждал команды по разбивке нашего аэроузла. При соблюдении строжайших мер секретности, разумеется. И скрытности. Надо было так вписаться в пейзаж, чтобы вся эта красота надежно укрыла нашу группу на земле от чужих глаз.

А пока мы оставались на прежнем месте и летали, летали и летали. Пока над своей территорией. Как будет нацелен удар немцев здесь, на юге Курской дуги, через какие населенные пункты он пройдет – я точно не помнил. Да, к своему стыду я мог лишь точно сказать, что под Прохоровкой будет самое большое танковое сражение этой войны. Разумеется, спрашивать было не у кого, если только заскочить на рюмку чаю к Рокоссовскому или Жукову. Но, если взглянуть на карту – ответ напрашивался как бы и сам по себе, без консультации с нашими выдающимися военноначальниками.

Вот мы пока и тренировались в подлете к тому или иному месту предстоящих боев, изучали наземные ориентиры, засекали подлетное время, отрабатывали взаимодействие с наземными пунктами наведения и управления. Мы не поленились и вместе с командирами звеньев съездили к локаторщикам, чтобы наладить боевую дружбу. Да уж, аппаратура! Будка с лампами… Гордые представители радиоэлектронных средств борьбы с авиацией противника тоже были все из себя секретные-пресекретные, однако быстро разобрались, кто есть кто и обещали всемерно помогать громить врага. В общем, толк от этой встречи был.

Я созвонился с ближайшими истребительными полками и побывал у них на аэродромах. Летал я на третьяке, чтобы показать соседям силуэт нового истребителя и его окраску. Чтобы не ошиблись при встрече в воздухе. Заодно мы договаривались о возможном взаимодействии. Я только сразу предупреждал, что на территорию противника мы, скорее всего, залетать не будем, и сопровождать штурмовики и бомбардировщики нам тоже не доверят. А вот поучаствовать в отражении массовых авианалетов – это всегда пожалуйста. А погоняться за мессерами и фоками – да только позовите!