— Хотите чая со льдом, мисс Джаррет? — предложил Элтон.

— Не откажусь.

Был конец июля, температура приближалась к сорока градусам по Цельсию, и мысль о холодном чае показалась Джейн очень соблазнительной. К тому же необходимо было поговорить с Элтоном о малышах и об их папаше.

Элтон кивком пригласил Джейн присесть за кухонный стол и разлил чай из кувшина по высоким стеклянным стаканам.

— Может, вы проголодались? Сандвич? Кусок пирога?

— Нет, спасибо. Просто чай.

— Ужасная жара, — заметил Элтон и пустился в пространные рассуждения о техасском лете вообще и этом в частности.

Джейн решила, что с нее хватит пустой болтовни и пора бы управляющему переходить к делу, а потому многозначительно посмотрела на часы. Ее намек остался незамеченным, так как Элтон сидел потупившись и помешивал ложкой чай.

— Что происходит? — в конце концов не выдержала Джейн и продолжила, не дожидаясь ответа на свой вопрос: — Почему меня встречаете вы, а не мистер Меррифилд? Пусть я опоздала, но я предупредила его о своем приезде.

Элтон нервно почесал покрытый седой щетиной подбородок.

— Грегу нелегко, мисс. Думаю, самый простой способ объяснить все — это выложить чистую правду. Шарлет, то есть миссис Меррифилд, умерла вскоре после рождения близнецов. Не в родах, а от лейкемии. Перед смертью она взяла с Грега слово снова жениться, чтобы у детей была мать. И как можно скорее. Вот почему он дал то объявление. Надеялся оттянуть необходимость принимать решение.

— Но почему объявление? Неужели здесь не нашлось подходящей женщины?

Элтон улыбнулся.

— О, женщины есть. И много. Но Грег считает, что ни одна из них не подходит. Вот почему я заставил его поместить то объявление. Сказал, что если уж он так разборчив, то пусть расширит круг поисков.

— Значит, объявление было вашей идеей?

— Да. Должен признать, Грег не проявил энтузиазма, ни тогда, ни сейчас. — Элтон наконец посмотрел Джейн в глаза. — Вам придется переубедить его. Вы твердо решили попробовать?

Джейн ответила не сразу, вспоминая голос мужчины, с которым говорила по телефону, свое раздражение и свое любопытство. Затем ее мысли переметнулись на прелестных близнецов. Боже, она влюбилась в них с первого взгляда. Сможет ли она полюбить их отца? Сможет ли он полюбить ее? Кто знает? Пока ясно одно: это авантюра. А собственно, что такое жизнь, если не сменяющие друг друга авантюры?

— Да решила. Когда я смогу поговорить с мистером Меррифилдом?

Элтон снова почесал подбородок.

— Ну, может, так оно и лучше. Пожалуйста, не обижайтесь, только, боюсь, боссу не понравится ваш вид.

— А что плохого в моем виде?

— Вы очень красивая женщина, мисс Джаррет, но слишком шикарная для нашей жизни. Грег точно скажет, что вы слишком «городская», что ваше место в Нью-Йорке, или Сан-Франциско, или в Далласе, но не в Мартинсвилле.

Озадаченность Джейн сменилась полным изумлением.

— Вы хотите сказать, что моя внешность может мне повредить?

Элтон пожал плечами.

— Я хорошо разбираюсь в людях, мэм…

— Зовите меня Джейн.

—…Джейн. И у меня предчувствие, что вы не только будете хорошей матерью, но и Грегу прекрасно подойдете. Только он это не поймет… Ну, с первого взгляда. В общем, я не хочу давать ему повод отвергнуть вас сразу же.

Господи! А она так старалась выглядеть получше! Похоже, следовало натянуть старые шорты и связать волосы в «конский хвост». И забот было бы меньше.

Если бы не Сара и Шон, Джейн, вероятно, со всех ног помчалась бы прочь. Достаточно ее отвергали в последнее время. Хватит с нее ударов судьбы и унижений! Слишком шикарная! Какой идиотизм! Джейн резко встала. Глаза ее разгорелись гневом.

— Это можно исправить. Уверяю вас, я могу стать совершенно незаметной.

— Сомневаюсь, — улыбнулся Элтон. Джейн буквально испепелила его взглядом.

— Мне нужна всего пара часов, а потом я хочу встретиться с мистером Меррифилдом лично.

— Вы — решительная леди. Возможно, вам это и удастся, — согласился Элтон, ухмыльнувшись. — Как насчет завтрашнего утра? Постараюсь, чтобы босс был на месте.

Джейн переночевала в маленьком мотеле в Пампе и наутро, оглядев себя в зеркале, удовлетворенно подняла вверх оба больших пальца. Да, желаемая метаморфоза свершилась. Бесформенные юбка и блуза оливкового цвета, купленные накануне на распродаже в местном магазине, абсолютно не шли ей. Очки вместо контактных линз, тугой узел вместо роскошного водопада каштановых волос, из макияжа — лишь блеск для губ и крем от загара. Теперь можно встретиться с Грегом Меррифилдом.