Выспавшись после многодневных трудов, Вальтер, засунув руки в карманы, вышел из конспиративной квартиры на улице Елачича и направился к центру города. С окрестных гор спускались сумерки, предвещая теплый вечер и напоминая жителям о приближении комендантского часа.

Вальтер прикинул, что до встречи с Мехо, служащим табачной фабрики, есть еще время. Занятый своими мыслями, он прошел мимо ограды мечети и вышел на узкую улицу. Среди многоэтажных домов полутьма скрывала лица прохожих. Ничего подозрительного вокруг себя Вальтер не замечал.

Вдруг в конце улицы послышались крики и раздался выстрел. Вальтер прижался к стене, чтобы оценить ситуацию, но вскоре заметил, как среди прохожих началась паника. Все прятались по дворам, ища убежище. В этой сутолоке кто-то крикнул:

— Облава! Проверяют документы и арестовывают!

Вальтер пожалел, что вышел в гражданской одежде. Он сделал несколько шагов в сторону, желая спрятаться за ограду мечети, но побоялся, что может нарваться на полицейскую засаду, и решил прошмыгнуть в дом, где жил председатель округа. В полуоткрытые двери была видна лестница. Сверху, с последнего этажа, послышался приглушенный разговор, стук в дверь, и все затихло. С улицы доносились звуки свистков.

Готовый сделать и невозможное, Вальтер, придерживаясь за перила, торопливо стал подниматься по мраморным ступенькам. На втором этаже он остановился и в полутьме стал всматриваться в табличку на дверях. Медленно ощупал стену, ища выключатель. Неожиданно его рука вздрогнула и схватилась за рукоятку пистолета: он услышал скрип входной двери на первом этаже, мужские голоса и звяканье оружия.

— Свет, свет! Где он зажигается? — шарил кто-то на первом этаже.

— Не знаю. Ты ищи там, а я здесь, — услышал он ответ.

Вальтер тихо, на цыпочках, поднялся на третий этаж, рассчитывая, что, если понадобится, откроет огонь и кинет вниз ручную гранату. На спасение надежды не было, так как из квартир, расположенных по обе стороны лестницы, в любой момент кто-нибудь мог выстрелить в спину.

Неожиданно на лестнице зажегся свет. Вальтер осторожно посмотрел через перила вниз на преследователей.

Трое стояли у лестницы и громко договаривались:

— Из квартиры в квартиру! Внимательно, но вежливо, так как здесь живет много наших... Спрашивать, не заметили ли они незнакомое и подозрительное лицо.

К полицейским агентам подошел немец с автоматом в руках и потребовал объяснений. Медленно произнося немецкие слова, один из агентов стал объяснять ему, что они собираются осмотреть здание, так как заметили, что кто-то в нем укрылся.

Вальтер больше не сомневался, что усташская полиция и немцы сделали облаву с целью поймать коммунистов и сочувствующих им. Он опять пожалел о своей домобранской форме, фальшивых документах в верхнем кармане кителя и подошел к тяжелой дубовой двери. Металлическая табличка отражала свет, исходящий от плафона на лестничной площадке. На табличке крупными черными буквами было написано: «Председатель округа», а ниже имя и фамилия.

Со второго этажа в глубине коридора Вальтер услышал объяснения и понял, что преследователи приближаются. Он сильно нажал на кнопку звонка, секунду подождал и подумал, куда же направиться. На чердаке, вероятно, он не сможет укрыться.

Когда он снова нажал на звонок, из-за двери послышалось бормотание:

— Одну минуточку! Где же ключ?

Шаги в прихожей и звяканье ключа предупреждали Вальтера, что нужно быть готовым к предстоящей встрече.

Агенты были на втором этаже и ходили по квартирам. По дому разносились призывы на немецком языке идти быстрее.

Щелкнула дверная ручка. Из-за дверного косяка показалась голова с пухлым лицом.

— Что вы хотите?

— Вас, господин председатель!

— Мы незнакомы, — ответил председатель, боязливо приоткрывая дверь.

— Мы знакомы, господин председатель, — заверил его Вальтер.

Затем он перешагнул через порог и прижал ногой дверь так, чтобы она не могла закрыться.

— Откуда мы знакомы?

— Может быть, пройдем? Там мы сможем легче разобраться, — настаивал Вальтер, чувствуя приближение преследователей.

— Пожалуйста! — с недоверием сказал председатель и медленно стал отходить от двери.

Вальтер взялся за дверную ручку, закрыл дверь, прислонясь к ней спиной, повернул ключ и с облегчением вздохнул.

— Первое лицо города знают многие. И я...

— Вы странно себя ведете! Что вы хотите? — Председатель догадался, что происходит что-то неладное.

— Меня преследуют! Я ищу защиты у первого гражданина города.

Председатель стиснул зубы, чтобы скрыть дрожание подбородка и внешне оставаться хладнокровным. Затем он спросил глухим и ровным голосом: