– Не дурак, а женщины в конторе рассказывали, – обиделся там, в шестьдесят втором, у костра его брат.

– Слушай их, дур, больше. Вечно они к этим якутам таскаются!

– Да, ерунда, конечно, – прикрывая обиду, нехотя согласился Левка. – Но между прочим, среди старателей, которых я встречал в тайге, тоже слухи ходят про них, удаганок этих. Говорят, если встретишь такую в лесу, беги от нее, а то беды не миновать. Накличет удаганка. Силу мужскую отберет. А то и ума лишит. А старатели, сам знаешь, люди бывалые, зря балакать не станут, – гнул свое Лев.

– Да брось ты стращать меня! Не верю я во все это! Я за тобой удивляюсь: собираешь всякие сказки, народные эпосы! Ладно бы только собирал, а то еще и веришь в эту чушь.

– Вовсе я не суеверный. Просто интересуюсь, – совсем оскорбился Левка и даже отодвинулся от брата.

А девушка тем временем продолжала свой странный ритуал. Она сидела на корточках у костра и что-то наговаривала на огонь, совершая мелкие движения пальцами над языками пламени и совершенно не обращая внимания на мужчин, на их скоропалительную перепалку. Вдруг она встрепенулась, вскочила, достала из широкого кармана своей туники какой-то брикет, похожий на толстую, скрученную косицей пластинку. Взяв короткий нож с широким, криво изогнутым лезвием, разрезала брикет на три части и стала тщательно жевать одну из них. Остальные протянула мужчинам, требовательно показывая, что им надо сделать то же самое. И опять поцокала языком, изображая, как это вкусно. Алексей посмотрел на брата, тот пожал плечами.

– Это, наверное, заболонь сосновая, – предположил знаток национальных обрядов. – Кусок верхней древесины из-под коры молодой сосны. Якуты его едят вместо хлеба.

Алексей понюхал непонятное угощение – оно очень резко пахло смолой и едва отдавало все той же земляникой. Решившись, осторожно положил его на язык. Приятный, тонкий, травянистый вкус, чуть-чуть горьковатый, но освежающий рот. И вовсе не древесина. Скорее, трава, какая-то смесь скрученных побегов, засушенных и замешенных на смоле. Младший брат тем временем последовал его примеру и тоже стал жевать освежающую пластинку.

Убедившись, что мужчины честно перемалывают челюстями ее кушанье, улыбнувшись им и одобрительно покачав головой, якутка начала вокруг кострища дикую, невероятную шаманскую пляску. Она ритмично кружилась, мурлыкая что-то себе под нос, грациозно кланяясь в разные стороны, то запрокидывая руки вверх, то бросая их к самому пламени, а на ее тонких запястьях и щиколотках позвякивали браслеты. Постепенно она наращивала темп, ускоряла ритм, двигалась быстрее, мелькала стремительнее, пела все громче, даже яростнее, погружаясь в экстаз. И песнь ее становилась тяжелой и страшной, перерастала в отдельные гортанные вскрики, в которых слышались то клекот орла, то завывание вьюги, то весенняя капель, завораживавшая мужчин гипнотическим своим ритмом. Дойдя до кульминации и огласив окрестности последним беспросветно печальным диким возгласом, она стала утихать. Песнь перешла в нечленораздельное бормотание, размеренные движения ее тела теряли амплитуду, замирая над гаснущим уже пламенем. Девушка остановила свой танец и замерла у костра на коленях, что-то нашептывая на огонь, глаза ее опять уплыли под веки, обнажив голубоватые белки. Но братья этого уже не видели. Под последние шелесты стихающего гортанного голоса они уже мерно дышали, провалившись в глубокий, темный сон.

Сначала Алексей услышал мерные, глухо хлопающие звуки. Медленно, пробиваясь сознанием из небытия, он попытался приоткрыть воспаленные глаза. В ярангу сквозь щель полога все еще просачивался солнечный свет. Он сразу же вспомнил, где они и как сюда попали. «Еще даже вечер не наступил», – пришло осмысление, хотя ему казалось, что он проспал целую вечность. Непонятные размеренные приглушенные звуки ритмически отдавались в тяжелой голове, а в груди, казалось, горел целый пожар – там все пекло и полыхало так, будто накануне он упился спиртом в страшном пьяном загуле. Вместе с тем сознание работало с кристальной ясностью и четкостью. «Идти, нам же надо идти», – отчетливо промелькнуло в мыслях.

Он медленно повернул голову, пытаясь отыскать источник неясных звуков, и взгляд его яркой вспышкой обожгла фантастическая картина: в полумраке, рядом с тлеющими углями, на куче мехов распластался его полураздетый брат, а сверху его оседлала совершенно обнаженная якутка. Казалось, что опрокинутого великана атакует какая-то диковинной красоты птица – настолько несоразмерными выглядели его мощный, геркулесовский торс и хрупкое, почти детское тело женщины. По ее узкой, выгнутой в экстазе спине змеились черные гладкие распущенные волосы, а на белую плоть ложились медные отблески тех огненных языков, что занимались временами в прогоревшем костре. Она с силой наносила удар за ударом своими маленькими крепкими ягодицами по бедрам брата, и в полной тишине зимнего дня именно эти размеренные звуки отдавались глухим набатом и в ушах, и в каждой мысли, и в каждой клеточке Алексея. Взмывающее вверх молочное тело, поддерживаемое мускулистой, со взбухшими венами, рукой брата, было покрыто мелкими бисеринками пота, упругие грудки дерзко устремлялись вперед в каждом таком взлете и падении, и во всей этой картине была какая-то вышняя простота и красота и вместе с тем – невозможность, несовместимость. Пораженный, он и не думал отводить от них взгляда. Реальность в один миг отступила вовне, за полог яранги, а распущенные, мглистые мысли потекли зыбкой, струящейся рябью, пронизывая его тело тысячами желаний. Пожар из его груди мгновенно опустился в низ живота, он разом почувствовал множество запахов: мокрых шкур, ее волос, кумыса, земляники, морозного сквозняка, ее пота, сладкого шоколада, дыма костра, цветов багульника, а главное – животной страсти, исходившей от якутки и наэлектризовавшей все пространство вокруг. Казалось, что Алексей и жил-то на свете только для того, чтобы добраться до этого дня, до этого зрелища, чтобы познать его ни с чем не сравнимую красоту и испытать смятенный вихрь охвативших его чувств.

Неожиданно якутка, словно ощутив его взгляд, обернулась и встретилась с ним своими черными, сумеречными глазами. Она улыбнулась ему и в жаркой, насыщенной чувственными флюидами полутьме влажно блеснули ее ровные зубы, а розовый острый язычок дерзко, с вызовом цокнул: вкусно!…И снова – взлет и падение, глухой удар, едва слышный вздох.

Даже сейчас, спустя десятилетия, в кресле самолета, старческое уже тело Алексея Яковлевича дико напряглось от этого воспоминания, рука сама собой поднялась, словно стремясь поддержать тонкую изгибающуюся талию, а на лбу проступила испарина.

Когда Левка издал тихий протяжный стон, якутка рухнула на его грудь и затихла. Алексей смотрел на два переплетенных тела, на их прикрытые в изнеможении глаза, и в нем нарастала волна неистовой ревности. Он не мог ни отвернуться, ни отвести взгляд, ни даже пошевелиться – хотя внутри у него бушевал пожар адской силы…Прошло сколько-то времени – сколько, Алексей не понимал, – а те двое так и лежали, видимо, уснув, обессиленные. Сумерки сгущались, и день в той щелочке полога угасал, угли костра совсем померкли, испуская вялый последний дымок. Мысли медленно, нехотя разворачивались в действительность, хотя она все равно была нереальной, эта явь, эта лежащая в двух метрах от него обнаженная якутка, прикрывавшая своими блестящими волосами грудь брата. Ему хотелось вскочить, схватить ее за шелковистый, как он чувствовал, хвост волос, намотать его на руку и кинуть ее на себя, чтобы продолжить, возобновить тот ритм сладостных взлетов и падений.