— Спасибо, — измученно прошептала я, закрывая глаза и мечтая только об одном — умереть, чтобы больше не мучиться. — Спасибо тебе, Хранитель. Ты здорово меня выручил.

Возвращайся скорее, Хозяйка. Равнина будет ждать.

— Постараюсь, — простонала я, уже ничему не удивляясь.

Олень незаметно кивнул, переступил точеными копытами, оглядел ближайшие кусты, но, не найдя там никакой угрозы, снова сорвался с места. Так резво, что мы только моргнуть успели, как его уже не стало.

— Молодец, — с чувством похвалил меня Лин, деловито выбираясь из-под куртки. — Если бы не Хранитель, мы бы сюда еще неделю добирались. Вовремя ты решила попросить его о помощи.

— Да я не просила… помечтала просто и подумала, что хотелось бы побыстрее…

— А он услышал и пришел, — довольно кивнул кот. — Ладно, устраивайтесь. Ночевать лучше здесь — там, где прошел Хранитель, уже никакая Тварь не притаится. Да и в последний раз ночуем в тиши — дальше Валлион заканчивается, а там твоя власть Ишты уже не распространяется.

Я хотела было спросить, почему и чем это может для нас обернуться, но тут же зевнула и решила, что спросить могу и позже.

— Как твоя рука? — вдруг вспомнил Мейр, присев на корточки рядом.

Я безропотно протянула руку, позволив ее вдосталь осматривать и ощупывать, однако крови больше не было. И боли новой не появилось. Браслет будто задумался над тем, надо ли ему сжиматься еще, и пока решил остановиться на достигнутом, хотя всего за пару дней успел погрузиться в кожу почти наполовину.

Гад.

Терпеливо снося внимательный осмотр, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула.

На этот раз сон был немного другим: в нем стало гораздо светлее и почти пропало мерзопакостное эхо, которое мне так не понравилось в прошлый раз. Правда, Тени никуда не делись, но сегодня я хотя бы могла их получше рассмотреть и понять, что когда-то они действительно были людьми. Мужчинами. Более того — воинами и, кажется, воинами хорошими. Потому что под длинными плащами на них, как оказалось, сидели гибкие, удивительной работы и странного оттенка доспехи, по виду напоминающие крупную змеиную чешую. А на поясах виднелись длинные ножны. Видно, от тех самых светящихся мечей, которыми они так чудно разделали кахгара.

— Привет, — настороженно сказала я, оглядывая преобразившиеся Тени. — Что-то вы рано меня позвали. Что, уже пора подавать завтрак?

— Мы не звали, — почти сразу отозвался крас… в смысле, Ас. Я же дала ему имя? Теперь главное, самой не забыть, как и кого зовут. И запомнить, что красный — это Ас, зеленый — Бер, синий — Ван и последний, с пугающе черными глазами — Гор. Жаль, что лиц не видно — они до сих пор скрыты густой тенью, но вот глаза оттуда сверкают гораздо ярче, чем в прошлый раз.

Я внимательно оглядела свою четверку и слегка озадачилась.

— Но если вы не звали, то что я тут делаю?

— Не знаем. Возможно, ты сама хотела вернуться?

А ведь хотела, — неожиданно поняла я. — Действительно хотела прийти и разобраться с этим дурацким Браслетом. Спросить, почему он в меня впивается, как какой-то вампир, почему не болит, хотя должен бы, и почему за сегодняшний день я вдруг так быстро почувствовала себя лучше, хотя еще с утра буквально умирала от усталости.

— Это Хранитель, — уверенно ответил Ас на мой последний вопрос. — Поделился своими силами, пока вез тебя до границы своих владений.

— Откуда ты знаешь? — не поверила я. — И вообще, откуда вы знаете, что я делала днем?

— Мы знаем все, что ты делала и с кем говорила. Это — часть работы.

— Да? — во мне проснулся неуместный сарказм. — А как я в кустах поутру сижу, вы тоже видите?

Тени слегка смешались.

— Это в работу напрямую не входит, — наконец, соизволил пояснить Ас. Видимо, он все-таки старший, раз отдувается за всех. Значит, и спрос будет с него первого.

— Так, — решительно заявила я, устав от догадок и недомолвок. — Ну-ка, идите сюда и будем разбираться, кто есть кто и почему все так фигово, как есть. Ас, я жду!

Тени, переглянувшись, не слишком уверенно приблизились. Но как-то странно. Одним скачком. Вот только что стояли поодаль, соблюдая тщательно выверенную (наверное, еще прежним хозяином?) дистанцию, а потом — хлоп! И они уже на расстоянии вытянутой руки.

Я не удержалась от соблазна и попыталась коснуться Бера, который стоял от меня ближе всех, но Тень почему-то отшатнулась и мгновенно оказалась на два шага сзади.