От этих его слов Кейт зарделась еще сильнее.

Неужели это правда? Неужели он ей нравится? Да нет же, думал Ричард. Но ему явно этого хотелось.

Чепуха, уверял он себя. Всего лишь неожиданный всплеск чувств. У него нет никакого желания связываться с секретаршей, так серьезно относящейся к браку.

Чего ему действительно хотелось, так это чтобы она сыграла роль его невесты. Но по взволнованному выражению зеленых глаз можно было догадаться, что Кейт в любой момент способна отказаться от этой затеи.

— Вся эта история доставит нам удовольствие, — убеждал Ричард.

— Не уверена. Я чувствую себя ужасной лгуньей.

— Тебе не придется лгать. Все последующие объяснения я беру на себя. Ты соприкоснешься с ложью только единожды, назвав себя моей женой.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Лицо Кейт смягчилось, но Ричард видел, что не убедил ее. Он попытался еще раз:

— Нам нужно сделать так, чтобы миссис Делакруа стала свидетельницей нашей свадьбы, а потом в ее присутствии вести себя, как подобает молодоженам. Вот и все.

Да, да, посмеялся над собой Ричард. Судя по тому, как он сегодня отреагировал на близость Кейт, проблема будет не в том, чтобы изображать влюбленного супруга в присутствии миссис Делакруа. Проблема будет в том, чтобы сдерживать свои чувства к Кейт, когда они останутся наедине.

— Через месяц все закончится, надеюсь, выдержим? — И как бы в подтверждение своих слов Ричард улыбнулся.

Испытания начались уже на следующее утро. Не успел Ричард положить телефонную трубку после разговора с миссис Делакруа, которая сообщила ему, что будет у него в офисе через несколько минут, чтобы обсудить приготовления к свадьбе, как тут же в переговорном устройстве послышался голос Кейт:

— На третьей линии журналистка, пишущая для колонки светских новостей. Она хочет знать, правда ли, что самый закоренелый холостяк Нового Орлеана собирается жениться.

— Откуда она, черт возьми, это узнала?

— От руководителя оркестра, с которым связалась миссис Делакруа.

Вот так удар! Значит, скрыть эту псевдоженитьбу не удастся! Новость облетит весь Новый Орлеан.

— Скажи ей, что у меня совещание и я с ней потом свяжусь. Зайди ко мне, Кейт. Нам нужно уточнить план игры до приезда миссис Делакруа.

Только он нажал кнопку переговорного устройства, как в кабинет вихрем ворвалась высокая рассерженная блондинка. Столь неожиданное появление его бывшей подружки застигло Ричарда врасплох. Он встал из-за стола.

— Мишель! Какой сюрприз!

Они не виделись и не разговаривали вот уже четыре месяца, со времени их нелепой ссоры, когда она ультимативно заявила ему: «Женись на мне, или между нами все кончено».

— Не морочь мне голову. — Она швырнула сумку на стол Ричарда и наклонилась к нему. Голубые глаза злобно блестели. — Это правда, да? Я вижу это по твоему лицу.

— Какая правда? О чем ты?

— О том, что ты женишься.

Неожиданно на пороге появилась Кейт.

— Извините, но в кабинет мистера Чандлера нельзя заходить без записи на прием, — сказала она сухим тоном.

— Займитесь своим делом и оставьте нас в покое, — огрызнулась блондинка и вновь повернулась к Ричарду. — Когда мы расстались, ты сказал, что никогда не женишься, что брак не для тебя. С тех пор, насколько мне известно, ты говорил то же самое по крайней мере десятку других женщин. Так как же получилось, что ты вдруг обручен? Я требую объяснения. Что происходит?!

Ричард засунул руки в карманы, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.

— Я просто увлекся.

По виду Мишель было ясно, что она хотела услышать совсем другой ответ.

— Кто она?

— Ты ее не знаешь.

— Я слышала, она без роду и племени.

Обидевшись на это снобистское замечание, Ричард взглянул на Кейт, чье лицо неожиданно стало мертвенно-бледным.

— Тебе сказали неправду. — Взмахом руки он попросил Кейт войти в кабинет. — Кейт, я уверен, ты помнишь Мишель. Мишель, это Кейт, моя невеста.

Мишель посмотрела на Кейт как на пришельца с другой планеты.

— Секретарша? — с ужасом спросила она.

— Моя невеста, — твердо произнес Ричард. Он обнял Кейт, а почувствовав, как она замерла от его прикосновения, прижал ее к себе еще крепче.

— Так, так, так… — Голос блондинки был полон злорадства. — Ну, что же… поздравляю.

Кейт вся сжалась, но сумела проигнорировать пренебрежение.

— Спасибо.

Мишель притворно улыбнулась.

— На прошлой неделе я видела Ричарда на балу в Опере. Он был там с высокой блондинкой. Как давно вы помолвлены?