— С чего это вдруг?

— А с чего они вообще растут? Я как-то раз целую ночь просидел с боцманом, крепко так набрались. Утром кружку пива нам предлагали уже за две монеты. Наш Магистр-чудотворец всегда умел придумать что-то весёленькое, пока моряк пьян.

— К чему ты, кэп? Сейчас думать надо о том, как ноги отсюда унести.

— Да знаю! Но жужжит мысль в голове хуже навозной мухи…

— Ты удивляешь меня, Ула! Удивляешь и беспокоишь, — Верховная Мать осуждающе покачала головой, — Вернулась только вчера, а уже обманула дважды! Думала, я не узнаю? Для преемницы ты ведёшь себя слишком странно.

Светловолосая жрица удивлённо вскинулась:

— Я не обманывала! В чём моя вина?

— Во-первых, ты отпустила нескольких пленников, а среди них были маги! И магия чужестранцев, как выяснилось, разрушительная! Представляешь, сколько бед и страданий они принесут на нашу землю, если их не остановить? Во-вторых, ты почему-то скрыла это от меня. Что теперь скажешь?

В голове жрицы ураганом бунтовали обрывки мыслей, пытаясь собрать воедино вопросы и догадки. Откуда Мать узнала? Нет, светловолосая прекрасно понимала, что долго скрывать факт присутствия на материке чужих магов не удастся. Собственно, она и не собиралась молчать — ещё один день, и Заступница услышала бы всё. Утром, пока не примчится курьер из рыбацкого посёлка. Он-то точно появится, можно не сомневаться. Как теперь объяснить, что некромантов просто необходимобыло отпустить? Ушли бы они подальше от берега и стали бы очередной добычей Пожирателей. В открытом бою с ними без жертв не обойтись — опыт стычки на острове убедительно показал, насколько они коварны и опасны. А завтра догонять магов было бы уже поздно.

Кто же всё-таки рассказал? Неужели кто-то из своих? Команду жрица подбирала тщательно, и до сегодняшнего дня верила каждому. Да девушки и сами прекрасно понимают — действовать за спиной старшего чревато. В конце концов, даже Верховная Мать не спасёт. Предателей и наушников долго подле себя не держат. В лучшем случае застрянешь в маленькой деревушке на всю оставшуюся жизнь, в худшем придётся охранять границу владений в пустынном районе сурового Предгорья. Неизвестно, какой сюрприз приготовят тебе в следующий раз, но дольше двух-трёх лет даже опытная жрица там не выживает. А обычные воины и сезона не вытягивают. Твари Источника находят лазейки в обороне с завидным постоянством… И всё же, кто ещё мог рассказать Заступнице? Кто посмел?!

— Они спасли нас от разбойников, — светловолосая, наконец, нашла нужные слова, — я не могла отказать. За всё в жизни надо платить, а отвечать на добро злом преступно. Но это не должно беспокоить тебя, о Верховная! Маги идут далеко в горы. Ещё никому не удавалось спастись от Пожирателей или Стражей Источника. Остаётся только удивляться безумству, с которым мужчины спешат навстречу гибели.

— Порой безумство способно творить чудеса. Тебе ещё многому придётся научиться, Ула! Как я могу доверить тебе заботу о нашем народе, если ты столь беспечна?!

Жрица впервые видела Верховную Мать столь раздражённой. Без сомнения, только что услышанные слова несли реальную угрозу будущему Улы. А сколько усилий потрачено, сколько труда вложено, чтобы добиться мастерства и заслуженно стать преемницей традиции! Хоть никто и не оспаривает первенства светловолосой, но завистников всё равно достаточно — стоит только споткнуться, и упасть помогут десятки рук. Интересно, существует ли где-то идеальный мир, когда вокруг только друзья? Вряд ли…

Мать собиралась добавить ещё несколько фраз, и, судя по сузившимся глазам, слова она приготовила отнюдь не самые добрые. Однако внезапный шум за дверями помешал Заступнице продолжить нравоучение. Удивляться было чему — по давно установленному распорядку беспокоить Верховную после захода солнца разрешалось лишь в случае крайней необходимости. Единственное тихое время, когда жизнь в городе замирает, да и сама обстановка небольшой уютной комнаты, скорее похожей на залу для чайной церемонии, нежели на резиденцию мага, располагала к отдыху или неторопливым размышлениям. А аромат благований и радужная гладь вышивки на гобеленах неизменно настраивали на умиротворение. В конце концов, каждый человек имеет право на покой. И даже серьёзный разговор с ученицей не мешал Матери иногда подходить к низкому столику возле задрапированного синим бархатом окна и сделать глоток уже привычного настоя мелиссы с шиповником. Но шум за пределами комнаты прямо указывал — случилось что-то очень важное.

— Заступница! — взволнованная охранница не забыла благоговейно склониться в поклоне. — Пленники сбежали!

— Как сбежали?! Кто их отпустил?!

— Стражницы убиты, а сами они исчезли.

— Немедленно усилить охрану в порту! Закрыть выход из бухты! И вызови ко мне Коару.

Верховная повернулась к ученице. Теперь в её взгляде светилось торжество палача:

— Кто говорил, будто этих мужчин можно не опасаться? Ты обманула меня уже в третий раз. Слишком много, Ула, слишком много для одного вечера. Что ты задумала? Не терпится занять моё место?! Может, и пропавшие маги вовсе не идут к Источнику, а ждут где-то поблизости?

Светловолосая возмущённо посмотрела на Верховную Мать.

— Да, я сказала, что они не опасны! Среди разбойников нет ни одного мага, поэтому их в состоянии контролировать даже посвящённая Первого Круга! И если стража ошиблась, в том нет моей вины! — жрица решительно взмахнула рукой. — Разреши мне их поймать, я лучше всех знаю, на что они способны.

— Нет! Этим займутся другие. А тебя ждёт Коара…

Ула внутренне содрогнулась. Не надо быть слишком умной, чтобы понять — Заступница придумала какой-то очень хитрый и необычный план. Коара когда-то упустила свой шанс стать преемницей из-за особой жестокости и коварства. Она, в отличие от остальных посвящённых Пятого Круга, умела пользоваться магией прямого убийства и никогда не отказывалась от малейшего шанса её использовать. Именно потому Коара не могла покидать пределы города и ближних окрестностей — Пожиратели уничтожали любого агрессора. Именно потому Верховная остановила свой выбор на Уле, но не забывала повторять, что иногда приходит время и таких боевых жриц. Неужели её час пробил? Но что придумала Мать? И зачем Коаре понадобилась светловолосая?

— Вот, кстати, и она, — Верховная показала в сторону дверей, — Ты пойдёшь с отрядом Коары. Она — главная. Найдёте магов. Твоя задача, Ула, оградить Коару от Пожирателей, а остальное она сделает сама. Только так ты сможешь вернуть утраченное доверие.

Светловолосая посмотрела на прислонившуюся к косяку соперницу. Ни кивка головы в ответ, ни хотя бы обычного приветственного жеста — одна лишь едва заметная ухмылка…

* * *

Мы "загорали" на крохотной опушке леса уже второй день. И вовсе не потому, что решили устроить небольшой пикник на обочине — всё же "головастики" успели изрядно потрепать всю нашу команду. Особенно крепко досталось Гроху. Чёрный маг оправился довольно быстро, но всё ещё походил на египетскую мумию. Радовало только полное отсутствие Пожирателей. Я так и не вспомнил, то ли банда вертлявых недолягушек слопала их, то ли волки просто в страхе сбежали подальше и возвращаться не рискнули. Орки тоже выглядели вялыми, как бы нехотя управляясь с нехитрой работой по лагерю. И Хельга с личем жизнерадостностью мало чем отличались от зеленокожих. Получается, не зря светловолосая жрица предупреждала об опасности. Пожалуй, только уах практически не пострадал — вертелся под ногами целый день или пропадал в лесу. Как он сам гордо повторял каждый раз — "На разведку". От рыжего, кстати, стало известно, что лес не такой уж мёртвый, как казалось на первый взгляд. Правда, уах заметил только мелких животных и птиц, а вот крупной дичи не встретил ни разу к немалому огорчению орков. Хоть какое-то развлечение нашлось бы для охотников, да и нам свежанинка не помешала бы для бодрости тела и к радости духа. Ко всем прочим неприятностям ещё и ночи стали достаточно прохладными. То ли сказывалось близость гор, то ли постепенно надвигалась осень. Или всё сразу, кто знает.