На картине в книжке она изображена очень похоже, только там на ней другой наряд.

– Инна, – говорит певуче царица Тамара матери девочек. – Я насилу попала к тебе сегодня; на Николе-Поломе мужики настоящие грабители. Когда я сошла с поезда – мне пришлось долго торговаться с ними.:

Один из «грабителей» стоит у дверей, вертя в руках кнут. Он топчется на месте, дожидаясь приглашения ночевать на кухне.

– Бабушка, – говорит мама Инна няньке, – накорми кучера и положи его спать. Хочешь водки?

– Покорно благодарим, – радостно улыбается «грабитель» и с придыханием опрокидывает в рот принесенный холодный стакан.

Как могли доверить царицу Тамару такому мужику?

Мама Инна садит царицу Тамару в кресло и долго сидит, обнявшись с гостьей. Мама Инна вытирает платком набежавшие слезы.

– Я всегда была права в отношении этого субъекта, – говорит она царице Тамаре. – Он недостоин тебя.

Мама Инна смотрит на детей и вдруг спохватывается.

– Десятый час, – кричит она. – Вы должны давно спать… Тамара, прости, я их сейчас уложу.

Коля идет вслед за мамой Инной. Он безразлично ступает на лунные пятна, украшающие пол. В другое время он бы обязательно задержался около пятен и попробовал бы их поймать руками. Сейчас Коле не до этого.

Ложась в постель, он спрашивает маму Инну:

– Мама Инна, а что такое субъект?

– Спи, а то я пожалуюсь твоей маме. Что с тобой сегодня?

– Ничего, – бормочет мальчик. – Покойной ночи, мама Инна. Я только хотел узнать, что это такое… А ее не тронет грабитель?

Мама Инна тушит свет. Лиловый туман наполняет комнату, принося мгновенный сон.

… Утром Коля бежит на кухню. Оконные стекла разрезаны длинными солнечными лучами. «Грабитель» сидит с нянькой за столом и пьет чай вприкуску. Голубые куски сахара трещат на крепких зубах кучера.

– Она из каких народов будет, приезжая-то? – спрашивает мужик.

– Вроде как персиянка, – отвечает старуха и, увидев Колю, гонит его из кухни.

Уходя, Коля вспоминает, что он не убрал своей постели, и быстро идет в детскую.

И там – о, счастье! – под подушкой он находит толстую плитку шоколада, которой он не заметил раньше. На коричневой обертке изображен негр в красной шапке, несущий на подносе дымящуюся белую чашку. Негр улыбается, и его глаза похожи на перламутровые пуговицы. Коля благоговейно берет шоколад. Конечно, его могла подарить только царица Тамара!

При упоминании этого имени Коля бросает пить молоко и начинает прислушиваться к легким шагам, летящим из соседней комнаты.

В дверях показывается царица Тамара. На ней черное платье, таящее запах духов, и красные перстни на длинных пальцах. Кроме того, когда она поднимает руку, к ее локтю скатывается браслет. Он изображает змею и оставляет розовую полосу на коже, когда змея медленно сползает по руке.

Коля, заглядевшись на змею, проливает молоко на стол. Он с ужасом прислушивается к падающим каплям.

– Зачем же ты шалишь? – спрашивает царица Тамара Колю и кладет руку на его голову.

Золотая змея путается в мягких прядях. Коля поднимает голову, и его глаза встречаются с глазами царицы Тамары. Они наполняются черным огнем.

Неужели она живет, в самом деле, в башне? Башня, вероятно, выше городской каланчи, около которой стоит Американцев. Конечно, и Терек не похож на здешнюю Унжу; Терек ревет в ущельях и разрывает горы.

И эти глаза видят и черные кручи и орлов, тех, что изображены на картине, висящей в комнате, где мама Инна учит детей.

– Я не шалю, – отвечает Коля, чувствуя, что его голос застревает в горле, наполненном радостью.

В этот же день Коля почувствовал, что он должен сказать царице Тамаре все, мучившее его.

Он выбрал минуту, когда царица Тамара сидела в кожаном кресле совсем одна, около волка Ивана Михайловича и читала толстую книгу.

Мальчик подошел к ней.

Ее шаль, как всегда, благоухала мятой и морозом, золотая змея покоилась у запястья.

Коля подошел к царице и, запинаясь, спросил:

– Правда, что вы живете в башне? Царица Тамара подняла удивленные глаза.

– В какой башне, мальчик?

– В высокой башне, где внизу – река, – сказал с отчаянием Коля, готовый разрыдаться оттого, что царица сразу не может понять его.

Царица Тамара положила книгу и протянула руку. Змея опять легла на голову мальчика…

– Вы живете в башне, – забормотал Коля. – Вы… вы, – он запнулся, – убиваете людей…

– Откуда ты взял это, милый? – ласково спросила царица Тамара и шевельнулась так, что ее духи вздохнули вместе с черным шелком.