Все с огромным сомнением уставились на барона. А потом и критика посыпалась:

– Газ взорвется, особенно слишком легкий и горючий.

– Шар тем более легко молнией пробьет.

– Да и человеку при взлете ой как достанется.

На что рыцарь с некоторым апломбом возразил:

– Вы просили идею, я вам ее принес. Как газ сделать и шар обезопасить – это уже пусть у вас голова болит.

И ушел. Тогда как экспериментаторы, готовящие повозки к первому проезду с людьми, вначале посмеялись ему вслед. Потом задумались и перешли к спору. Все равно ничего лучше пока никто не придумал, а раз так, то стали искать разные пути для воплощения этой идеи в жизнь. Особенно она казалась оптимистичной с учетом того, что вскоре прибудет повелитель Иллюзий и доставит обещанные ингредиенты для варки той самой чудесной мази или клея, который позволяет каким-то образом избегать притягивания к себе молний. Если тщательно подобрать состав газа, сделать крепления тройной надежности да все это снабдить отдельно, допустим, все той же полной пирамидкой защиты очага, то и в самом деле пострадавший человек сможет сделать попытку срочной эвакуации. Раз ii вынырнул, словно поплавок над тучей. А уж дальше его подхватит «дежурный пилот» на своем транспорте.

Все легче, чем спешить на помощь с другой парой повозок, которые еще надо построить, заполнить накопителями, ну и успеть вовремя к месту происшествия. Ведь не на курорте в то время будет пострадавший. Для него каждая секунда будет, скорее всего, казаться последней.

Пока решение идеи начало воплощаться постепенно в жизнь, пошли довольно скучные и рутинные первые заезды в тучу на тележках под управлением человека. Неведомые программы и тут смогли отличить живую плоть от искусственной куклы, тенденция исследования и привыкания повторилась с завидной очередностью. Не стоило теперь и сомневаться, что даже замена одного водителя на иного будет сопровождаться подобными пертурбациями. Но пока Крайзи и Лейт тщательно исследовали первые тридцать – пятьдесят метров пространства внутри опасной зоны. Делились впечатлениями и первым полученным опытом.

Конечно, им было страшно. Все-таки сонмы бьющих прямо в тебя, искрящихся молний – зрелище не для слабонервных. Переживаний добавляла и повозка, которая при особо густых разрядах энергии стонала как живая, скрипела, вздрагивала, а то и начинала светиться странным светом, словно раскаленная на жаровне. Кстати, если такое свечение наступало, следовало сделать короткую остановку. Молнии, втягиваемые громоотводами, сразу шли тогда на убыль, и уже через минуту-две можно было смело продолжать движение.

На седьмом десятке метров наткнулись на первый с этого края Столб Свияти. Точно такой же, который встретился при его первом заходе Загребному, только теперь сооружение удалось тщательно обследовать со всех сторон. Нельзя сказать, что обследование дало массу новой информации. Только и того, что на высоте шести метров с внутренней стороны Столба заметили узкое, в виде бойницы прозрачное окно, смотрящее в центр долины. На что все единогласно согласились с мнением: основные подходы, вернее даже единственные, находятся под землей. Именно там, скорее всего, со стороны центра можно пройти, зайти в Столб, а то и подняться наверх по его внутренним лестницам.

Что находится на верхушке этого диковинного Столба, пока рассмотреть не удалось. Но самые гигантские, страшные даже по сиянию молнии срывались именно оттуда. И Семен набросал примерный рисунок выступающего в стороны венца:

– Не удивлюсь, что верхняя насадка конструкции имеет приблизительно вот такую форму шляпки гриба. Метрах в двадцати, может, чуточку больше над поверхностью. И контроль прекрасный за почвой, и считка информации максимальная. Ну и нанесение ударов будет вестись с максимальным эффектом. Располагать насадку выше – дело растратное и нецелесообразное по причине слабой технической управляемости ударами молний. Исходя из этой же целесообразности можно высчитать и местонахождение следующего Столба. – В ход пошел следующий листок бумаги. – Вот здесь, метрах в пятидесяти по периметру. Второй ряд будет уже чуть смещен в шахматном порядке. Вот так.

Крайзи только скептически скривился, рассмотрев схему, но в следующий заход пара пилотов-испытателей двинулись в указанном направлении и вскоре вернулись с подтверждением: между Столбами по прямой линии оказалось приблизительно пятьдесят пять метров. Так что к третьему строению долины, стоящему во втором ряду, двигались по прямой и уже почти с полной уверенностью обнаружили искомый Столб в вершине правильного треугольника.

Еще два коротких выезда после этого сделали к первому ряду Столбов, испытывая воздействие тучи на демонов. Для этого то одного, то второго пилота сменяли офицеры экипированных воинов. К всеобщему удовлетворению, молниевая оборона не слишком-то отличала людей от демонов. Ей было полностью безразлично, кого отпугивать. Ну а пока внутренности наэлектризованного тумана бороздили демоны, все остальные только тем и занимались, что спорили.

Неожиданно между собой при обсуждениях отлично спелись графиня Фаурсе и барон Катизер. Они почему-то твердо уверовали, что как раз в третьем ряду или за ним находятся некие постройки, не то складские, не то технические. И оправдывали свои расчеты тем, что шаман Гиляшин и его наниматель Двуносый не ходили по своим делам намного дальше.

– Максимум четвертый ряд – и обязаны появиться некие входы в подземелья, – твердила Люссия. Бравый рыцарь, один из командиров Триумвирата, ей поддакивал:

– Тоже так считаю. Ни один порядочный интендант не станет прятать оружие дальше. Иначе, пока воины до него доберутся, уже и сражение закончится.

Последнее высказывание барона несколько возмутило ученого академика Крайзи:

– Ты никак вообразил, что здесь изначально крепость была? С арсеналами?

– А как же иначе?! – восклицал Катизер, уже собирающийся бежать к своим тритиям, но замерший на месте, чтобы дать подробное разъяснение своего видения ситуации, имевшей место быть в невиданной древности. – Скорее всего, эта туча служила неким портом для прибытия и отправления путешественников в иные миры. А подобные места следует охранять с особым тщанием. Верно? Вот по периметру плоскогорья и стояли охранные остроги или форты со сменными гарнизонами. Потому что никак не поверю, что не имелось желающих заграбастать такой порт под свое крылышко.