— Ну ты же рассказывал нам тут сказки о страшном человеческом роде, вот и докажи, что ты чего-то стоишь — издевательски протянул дракон — болтать и придумывать сказки все могут!

— Хорошо, я принимаю вызов. Биться нужно здесь и сейчас, или мне будет предоставлено время для подготовки?

— Ты можешь взять себе времени до суток — вмешался чёрный дракон — с тобой рядом будет находиться кто-то из нас…ну, чтобы случайностей не было. А как только ты будешь готов — объявишь.

— Мне нужно попасть к моему каравану. И вот что — есть ли какие-то ограничения в бою, правила, какие-то условия?

— Нет. Ты можешь биться как хочешь и чем хочешь. И, человек…мне жаль. Таковы законы. Ты согласился. Теперь — всё в твоих руках. Мы удаляемся на охоту, как будешь готов — сообщи по ментальной волне. С тобой будут Зеленушка и Радуга. Пожалуйста, сделай так, чтобы тебя не надо было искать.

— Да я и не собираюсь сбегать…как тебя звать? Я — Влад.

— Я — Чернобок. Я главенствую на Сборе, слежу за исполнением закона и за порядком. Теперь иди, готовься. Я буду болеть за тебя, но нарушений не допущу. Извини.

Дракон тяжёлыми шагами удалился вслед за группой остальных, Влад же забрался на спину безмолвствующего Зеленушки и они помчались назад, к лагерю лекаря.

— Влад, мне жаль. Я так и знал, что случится гадость, но не думал, что такая серьёзная. Хвостатый очень серьёзный противник, опытный боец, и он очень зол — люди из этого города украли его ребёнка, драконицу, как и других детей драконов. Они выставляют их биться с людьми — дети ещё не могут сопротивляться как следует, погибают. Мы не можем выдавать своё присутствие, потому — всё кончается плохо. Твои слова попали на плодородную почву, многие заинтересовались твоим предложением, но есть часть нашего народа — непримиримые — которые хотят гибели людей и не понимают перспективы. Хвостатый из них, как ты понял. Влад, я могу помочь тебе уйти, но — мне придётся порвать со своим родом, я не готов к тому, чтобы жить изгоем, понимаешь? У меня подруга, я не знаю, уйдёт ли она со мной…мне очень жаль, Влад…

— Ну что вы меня хороните-то?! — рассердился Влад — Я же тебе сказал, что меня не так просто взять! Они дали мне время на подготовку — к вечеру всё будет хорошо. Я убью этого хвостоломного, или как его там.

— Хорошо — облегчённо сказал Зеленушка — правда, может всё ещё и нормально закончится. Я тебе расскажу его тактику: вначале он будет пытаться ошеломить тебя ментальным ударом — так мы останавливаем дичь, ту — на которую действует ментальный удар. На многих не действует — мозгов, что ли у них мало…чем мозг разумнее, тем ментальное воздействие сильнее — до определённого уровня. Ладно, дальше — как только он тебя обездвижит — стандартный приём — сбить хвостом, придавить лапой и перекусить пополам. Думаю, тебе не надо говорить — что голова у дракона не только вместилище разума, но и могучий молот — он может тебя расплющить в лепёшку. Ещё — не забывай про ментальную 'руку', у неё захват идёт примерно на расстоянии двух его шагов, он может поднять тебя и швырнуть куда угодно — силы его 'руки' хватит.

— Вот это меня и беспокоит — 'рука', остальное ерунда. Как вы в бою боретесь с этим делом? Её же не видно.

— А не надо смотреть — ты представляешь, что она есть, и ТВОЯ рука её хватает и держит. Та, что переборет — ей и счастье. Вернее её хозяину. Ещё — он может поднимать и бросать в тебя предметы.

— Скажи — шкура дракона очень прочная? Её вообще что-то пробивает?

— Если ты про ваше оружие, железки всякие — нет. Максимум — поцарапает, неглубокий надрез или ссадина. Вот у детей кожа мягкая, там да. Может сильно поранить кол, если упасть на него в яму, к примеру. Но взрослые эти ямы чуют, обходят, пытались на нас так охотиться люди, потом бросили…когда мы поотрывали головы нескольким десяткам охотников.

— Всё-таки, слегка ранит обычный меч? Хммм…это интересно. Всё не так плохо, Зеленушка, не печалься. Про людскую магию я знаю, что вам она как слону дробинка — но тоже цепляет, так ведь?

— Ну, цепляет…колет, жжёт…но особо не вредит — злит только. Хвостатый — большой мастер работать хвостом, учти, менталист он не сильный. Но — не расслабляйся — не сильный — по драконьим меркам.

— Слушай, не хочется мне его убивать…вот думаю — как бы так сделать, чтобы победить, и он был жив. Голову сломал уже. Как убить его — я знаю. Могу. А вот как взять в плен…

— Ты брось эти глупости — если ты будешь биться не в полную силу — ты труп! Мясо! Он тебе не даст шанса выжить. Настраивай себя на его смерть, только так!

— А как его род отреагирует на гибель вожака? Не будут ли мстить?

— А за что мстить — он же сам вызвал на поединок, тут никакой мести не предусматривается и никто не будет нарушать закон. Да он не очень-то пользуется любовью в своём роду — взбалмошный, агрессивный — если бы не его бойцовские качества — ему давно бы не быть вожаком. Как только его не будет — выберут нового предводителя, делов-то. Только вот мы с тобой как-то уже и похоронили его, не рано ли? Ты соберись с силами, думай, как его пришибить.

Они выскочили на знакомую поляну — под деревом был разбит лагерь, охранник сидел возле костра, а Амалия лежала в тени, под навесом.

— Ну что тут, всё нормально? — Влад спустил ноги и спрыгнул с дракона в сочную траву, из которой шмыгнули кузнечики и поднялась тучка мелких насекомых — никто не подъезжал, не искали нас?

— Нет, хозяин, всё спокойно, мы сварили обед, поели, вам оставили — поедите?

Только сейчас Влад почувствовал, как проголодался — он набросился на похлёбку с копчёным мясом и крупами так, как будто не ел месяц, наконец, через полчаса усиленного пережёвывания и заглатывания, его желудок перестал урчать и лекарь перешёл к собственно приготовлениям к дуэли. Из перемётных сум были извлечены несколько мечей, он их внимательно осмотрел и остановился на одном — большом прямом мече, длиной более метра, предназначенном для боя с тяжеловооружённым противником — охранник подбирал мечи под себя, а он являлся человеком крупным и сильным.