Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру — сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?

— Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, — пробормотал Химер. — А впереди — ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.

— Ясно.

— Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все — с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.

Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей — благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих — какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.

Но вот ведь неприятность: привычка-то — вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.

Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.

Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного — скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.

Группки, оказавшиеся в подземелье первыми, уже активно осматривали два соседствующих прохода — один арочный, с явными следами труда каменотёсов на каменном массиве, второй полузаваленный, неправильных очертаний, вполне естественного вида. Был и третий, в дальнем конце подземелья, прямоугольный, скучный, но зато просторный — пройдёт рота вместе с танками.

Если, конечно, танки будут лёгкие.

— В обозримом пространстве чисто! — доложил мне командир первой десятки.

— Хорошо, продолжайте.

Из контура уже выходили ящеры, груженные огромными тюками плотно уложенных припасов, иногда и с «прицепом», который трудно было назвать телегой, скорее уж помесью тачки и волокуши. При этом скудном обозе из восьми ящеров находилось восемь человек, могущих также выполнять обязанности кашеваров и помощников медика, сам медик и маг, обслуживавший непосредственно «тягловую силу». Ещё был маг, обязанный оказывать нам боевую поддержку, но предполагалось, что нужен он на самый крайний случай. Подразделения, подобные нашему, предназначались в первую очередь для скрытного передвижения и мелких, но болезненных «укусов» противника, его обозов или резервов. Ну, и для разведки, конечно.

Наблюдая за действиями своих подчинённых, я вспоминал содержание письма, которое пришлось быстро заучить наизусть. Нетрудно было догадаться, что меня отправят туда, где нужна будет моя «особость», мой дар проходить сквозь области, полные смертельно опасной магической энергии, и оставаться в целости и сохранности. Дар, которым, как я понял, не обладал ни один другой военнослужащий в подчинении госпожи Солор. Ещё и этим, а не только её благодарностью ко мне, можно, наверное, объяснить мой стремительный карьерный рост.

Эрмах, подойдя ко мне, состроил вопросительное выражение лица. Состроил с усилием — действительно, мимика у него странная.

— Нам надо добраться до замка, — сказал я. — Сколько это требует времени?

— Если небольшим отрядом, да с парой лошадей, то дня за три можно успеть. Таким отрядом и с обозом — в два раза дольше.

— Путь трудный?

Эрмах развёл руками.

— Не могу уверенно сказать. Катакомбы претерпевают изменения, магия всё-таки, и к тому же к замку есть как минимум пять маршрутов. Они разные. И заранее выбрать один невозможно. Трудно представить себе, какие неожиданности могут ждать нас на пути и по соседству.

— Но они могут ждать.

— Конечно. Магическая система области меняется, как и система мира в целом. От этого многое зависит. В том числе и возможные препятствия на пути. Маг ведь в отряде есть. Если что — обойдём.

— Если у нас будет хватать на это время.

— Не могу, конечно, задавать подобный вопрос, однако… Весь ли отряд непременно должен дойти до финала?

— Я ухмыльнулся.

— Это не обязательно. Но желательно.

— Что ж… Тогда спектр возможного становится шире.