Не обращая внимания на вставший на лапки механизм, тоненько присвистнувший при его появлении, Иван приблизился к кровати. Еще раз внимательно рассмотрел зародыши. Ни надписей. Ни эмблем. По крайней мере, знакомым шрифтом. Только непонятные обозначения… То, что эти механизмы очень полезны, ясно и так. Получается, что паучки решили себе помочь и принесли подмогу. Что ж… Если они вдвоем за двое суток перебрали корабль, можно себе представить, что сделают с крейсером целых тринадцать!..

Паук словно задрожал в нетерпении, и де Берг решил поторопиться, беря зародыши попарно в руки и потом осторожно опуская их обратно на покрывало, как только кожа начинала ощущать вибрацию внутри.

Покончив с последним механозародышем, барон передернул плечами – в спальне явно похолодало, несмотря на пылающий полдень за окном. Он заметил, что ткань вокруг быстро растущих яиц покрывается инеем – похоже, что рост коконов зависел от количества поглощаемого ими тепла. И почему не сообразил такой простой вещи с самого начала? Подошел к окну, открыл раму, запертую по причине работы кондиционера. Сразу лицо обожгло горячим воздухом, и де Берг невольно сделал шаг назад.

Нет, ему не показалось! Явственно уловил легкое гудение, сразу усилившееся, как только в комнату попал горячий воздух. Да и зародыши стали разбухать буквально на глазах. Намного скорее, чем в первый раз. И тут Ивана словно молния ударила: первые два яйца точно находились на длительном хранении! Но ведь ничто не может сохраниться так идеально без мощного стазис-поля? А этот секрет утерян сотни, если не тысячу лет назад!.. Значит, где-то здесь… Де Берг едва не задохнулся от сделанного открытия, боясь сглазить. Может, эти вот зародыши – последнее, что сохранилось от заброшенной, или, точнее, затерянной, базы так называемой Империи, о которой ему талдычил искусственный разум древнего эсминца? Стоп. Жадничать не стоит! Один вот такой решил получить всё, и где он теперь? Испарился от плазменного разряда…

От размышлений Ивана отвлек тихий свист. Барон оторвал взгляд от вершин гор, окружающих долину, и замер от неожиданности – возле него танцевали двенадцать паучков, вскинув в воздух переднюю пару лапок.

– Все. Свободны. Делайте, что вам старшие говорят. Кыш, мелюзга!

Де Берг шутливо замахал на них руками. Механизмы разом замерли, потом еще раз дружно свистнули и по очереди просто выпрыгнули прямо в раскрытое окно. Иван, любопытствуя, выглянул, чтобы посмотреть, куда же те решили податься. Но внизу уже никого не было, и даже окружающая усадьбу зелень нигде не шевелила листвой, выдавая путь беглецов.

Барон отошел в глубину комнаты, открыл шкаф. Личные вещи с крейсера уже доставили. Это хорошо! Задумчиво посмотрел на аккуратно сложенную одежду, чуть помедлил, но решил не ломать голову и выбрал привычный черный комбинезон. Пусть гости сразу привыкают к цвету будущего Клана. Вообще, стоило бы еще покопаться в бумагах того клерка из вербовочной конторы, но дикое нетерпение – оно всегда вредило Ивану. Хотя иногда и выручало.

Одевшись в новенький комбез, прошелся по высоким ботинкам спреем для придания блеска, затянул положенные по уставу ремни. Новую кобуру – на пояс. Переносную станцию связи – туда же. Награды?.. Махнул рукой. Здесь они не имеют смысла, а впечатление испортить могут. Взглянул на себя в большое зеркало – остался доволен. Высокий, аккуратный, подтянутый мужчина. С холодными глазами и лицом, выдающим потомственного аристократа. Словом, нужное впечатление на девиц, думается, будет произведено. Зачем он вообще вдруг решил нанять их? Снова медальоны подтолкнули?

Что-то они последнее время как-то непонятно себя ведут. Первые сутки Ивана вообще постоянно подогревали, а сейчас – изредка. И пропали эти вот непонятные эффекты, вроде проявления нечеловеческой силы или ускорения времени. Одни мозги остались… И вот же, будь оно неладно, – помянешь черта, он тут как тут. От медальонов снова полыхнуло теплой волной. Но в этот раз – на пользу: в голове разом прояснилось. Необычное ощущение, будто внутри некие шторки убрали. Окружающие краски приобрели насыщенность и глубину.

Взгляд на таймер – ого, уже восемнадцать часов! Быстро время пролетело. Надо посмотреть, как идут дела по подготовке к приему. Хотя… Могут ведь и не приехать! Отказаться от найма… Да ну! – отогнал эту мысль, как бредовую. – Они же полгода без работы. Жить-то на что-то нужно? Пусть раньше удача и была с ними, но сейчас девочки наверняка на мели. Найти работу целым экипажем здесь – нереально. Так что…

Столы, накрытые чистейшими скатертями, уже были расставлены вокруг бассейна. Рабыни приступили к сервировке, кое-кто из команды им помогал – таскали стулья, устанавливали дополнительные светильники. Кажется, ребята не сообразили, что девочки едут к ним не в качестве пряника или развлекухи, а как будущие товарищи по ремеслу. Так что будет им сюрприз.

Иван поймал пробегающего мимо старшего интеллект-механика крейсера:

– Станислав, мне будет нужен мой компьютер.

Тот кивнул и умчался. Даже вопросов не стал задавать. Ого, а ребята-то – тоже все при полном параде! Точно даже не догадываются… А вот и дети бегут. И они при своих мундирах! Ну – красотища!.. Привычно ухватились за барона с обеих сторон, сопят. Нянька-тайхотсу застыла позади в почтительном поклоне. Иван кивнул ей в знак благодарности, потом спохватился: а ну как это здесь не принято – благодарить рабынь? Может, они смеются за его спиной? Но… Ведь девочка справляется с порученными обязанностями просто отлично, давая родителю возможность заниматься делами. И детишки ухожены, чистенькие, накормленные. Так почему бы хозяину не показать свое удовлетворение? Похвала еще никому не вредила.

– Ну, малыши, как день прошел?

– Хорошо, пап, сначала позавтракали, потом – зарядка. Эта женщина, оказывается, тоже много чего умеет, как и ты! После сели заниматься…

Ничего себе!.. Нянька-то – нянька, да еще и с головой?! Молодец, однако! Надо взять ее на заметку!..

… – а после уроков пошли играть. Потом обедали, немножко поспали, каса тайхотсу нам сказала, что будут гости, и нам надо хорошо выглядеть перед ними, поэтому мы пошли одеваться. Нам разрешат ужинать вместе со всеми, пап?