– Это значит, что вы нас делите?!

– Но нанимаю всех. Просто будете летать на разных кораблях, но в одной эскадре. Пока, разумеется.

Молодая женщина заколебалась. С одной стороны, да, он соблюдал условие. С другой – все-таки делил ее ганг. Как поступить? В это время из темноты появилась безмолвная белая фигура, в которой командирша узнала подругу нанимателя. Девушка беззвучно приблизилась, замерла возле кресла своего… Кого только? На этот раз де Берг улыбнулся более радушно:

– А, это ты, дорогая? Как там дети? Не шалят пока?

Протянул руку, ласковым жестом коснулся тонкой талии, нежно провел по ней рукой и вдруг притянул женщину к себе и поцеловал. Затем отпустил. Та выпрямилась, затем тихо произнесла:

– Дети ведут себя хорошо…

– Я рад. Наша гостья сомневается, стоит ли ей наниматься на работу.

– Боюсь, что она пожалеет, если откажется.

Молодец, Юлли! Сообразила!.. А вот это, по-моему, уже перебор!..

Внезапно молодая женщина кошачьим движением скользнула ему на колени, ловко устроилась, приобняв мужчину за шею, закинула ногу на ногу, демонстрируя великолепные очертания бедер в глубоком разрезе, словно вышедшие из-под руки гениального скульптора.

– Дорогой… Не задерживайся долго. И помни, что я очень ревнива!

Ласково куснула его за мочку уха, поднялась и грациозной походкой удалилась. Илиана все еще раздумывала.

– Итак? Ваш вердикт, госпожа Дервейс?

И смотрит выжидательно. Черт! Имея такую… такую… Действительно, может найти других! И тогда – прощай надежды.

Тихо произнесла:

– Вы знаете нашу цену?

– Да. Меня она устраивает. А вам подходят мои условия?

– Думаю, что да. Но я должна еще раз переговорить с гангом. Если они согласятся…

– …и если вы мне подойдете. Давайте сделаем проще. Скажем, завтра в полдень я жду вашу команду на своей площадке. Вы посмотрите корабли. Потом – мы посмотрим вас в деле: сделаем вылет на эсминце. Небольшой. Вокруг естественного спутника и обратно. Заодно проверим, как корабль ведет себя после ремонта. И тогда все решим окончательно. А пока ограничимся тем, что заключим предварительное соглашение. Устраивает такой вариант?

– Вполне! – облегченно выдохнула Дервейс.

– По рукам!

Она протянула узкую ладошку, пожимая которую в знак заключения договора, барон ощутил ее крепость и твердые мозоли опытного рукопашника.

– По рукам. Итак, завтра в полдень, здесь в долине, на нашей площадке. Испытательный полет.

– Да.

– А теперь – предлагаю продолжить ужин?

Женщина поднялась, потом спохватилась:

– Вы сказали, что пятнадцать человек на эсминец… Но для корабля такого класса команда слишком маленькая. Обычно экипаж составляет около сорока человек. Чьего же производства у вас корабль?

Иван усмехнулся:

– Сюрприз, госпожа Дервейс. Но уверяю вас – вы не будете разочарованы. И на команде я не экономлю. Так что все нормально. Не переживайте. Ходовая вахта, не считая командира, – четыре человека. Четырех канониров с крейсера я вам отдам, взамен возьму ваших. Если, конечно, они умеют стрелять… как нужно.

– Умеют. Я предоставлю вам возможность в этом убедиться.

Илиана чувствовала себя не в пример уверенней, чем раньше. Но все-таки что-то странное было в этом чужаке. А то, что он новичок на планете Братства, стало ясно с первого взгляда. Иначе бы она его знала. Этот барон – не член Клана. Точно. Но вольных капитанов, имеющих по два корабля среди остальных независимых, всего четверо. И они всем известны. Так что этот – свежеприбывший. А корчит из себя невесть что… Тогда кто он? Иван де Берг… Де Берг… Где-то что-то проскальзывало… и – дети. Двое детей в военных мундирах!..

Не выдержав, молодая женщина обратилась к Ивану:

– Последний вопрос, перед тем как мы удалимся: под каким именем вас знают среди Братства?

Проклятая ирония на его лице! Почему же ей вдруг захотелось стереть эту ухмылку?

– Пока я слышал только два прозвища. Клан Дероев прозвал меня Медведем. Из-за фамилии. А среди людей слышал такое имя, как Весельчак…

– Весельчак?!

Илиана побледнела – чего-чего, а наслушаться про Весельчака она уже успела всякого. И того, что у этого марлитанца нечеловеческая сила, поскольку смог одним рукопожатием размозжить все кости незадачливому воришке. И что у него имеется двое детей, которых воспитал исчадиями ада. Молодая женщина сама видела улыбку на лице совсем юного мальчика не старше шести-семи лет, транслируемую на всю планету, когда малыш любовался на казнь тех, кто помогал Джамбо Сарту в Испытании Отказа. А еще вербовщик, которого до сих пор трясло от встречи с нанимателем… Теперь понятно почему.

Де Берг неожиданно усмехнулся:

– Вас испугала моя репутация? Вообще-то я на этой планете меньше недели. Так что ходящие обо мне слухи, скорее всего, преувеличение.

И опять эта ироничная улыбка! Что делать? Что избрать?! Отказать ему прямо сейчас? Но что сказать подругам, с которыми Илиана прошла через столь многое? Как объяснить, что она не использовала последнюю попытку сохранить ганг? Ведь и так уже некоторые начали поговаривать, что шансов на то, чтобы найти корабль только для них – нет. И стоит попытаться поискать счастья в одиночку.