Довольный собой, сел в машину и направился к особняку. За два квартала от дома притормозил на перекрестке, а когда тронул машину с места, шедший впереди обшарпанный «фиатишко» ни с того ни с сего затормозил, и это было так неожиданно, что Сергей въехал ему аккурат в багажник. Скорость была еще мала, и толчок получился несильный, но Сергей почувствовал, как кровь прихлынула к лицу. Не испуг, но что-то очень близкое. Из «Фиата» уже выскочил плюгавенький бородач, обежал свою машину кругом и обескураженно покачал головой. Значит, машину помяло. Оставаться в салоне было нельзя, и Сергей вышел из машины, сцепив зубы. Он еще не знал, чем это происшествие для него обернется, но не ждал ничего хорошего. «Мерседес» практически не пострадал. У «Фиата» был помят бампер. Плюгавенький размахивал руками и что-то жалобно причитал. Сергей с мрачным видом подошел и встал рядом. Хозяин «Фиата» обернулся и внезапно замолчал. Стоял и смотрел. Денег ждал, что ли? Провел психологическую подготовку и теперь готов был принять в потную ладошку отступного. У Сергея в кармане лежала нетолстая пачка долларов, которыми его снабдил босс, и он лихорадочно соображал, сколько надо дать, чтобы бородач заткнулся и они успели разъехаться до того, как подъедет ГАИ. Если начнется проверка документов, то неизвестно, чем все может закончиться для Сергея. Он еще не успел прийти ни к какому решению, а бородач вдруг сказал:

– Здравствуйте! – и заискивающе улыбнулся, будто не был уверен в значимости собственной персоны для хозяина «Мерседеса».

Несколько мгновений Сергею потребовалось на то, чтобы понять подоплеку происходящего. Он не знал бородача, никогда прежде его не видел, а тот его знал, но не его, конечно, а босса, и вот и произошло то, чего Сергей ждал и чего так опасался, – он столкнулся с человеком, с которым не знал, как себя вести. Что связывало босса с бородачом и что они друг о друге знали?

– Вы не помните меня, конечно, – торопливо сказал хозяин «Фиата», спасая Сергея. – Я видел вас в клинике, у Виталия Алексеевича.

А взгляд стал уже совсем заискивающим. Как будто бородач умолял о том, чтобы его вспомнили. Да он боится! Обнаружив это, Сергей испытал такое облегчение, словно был приговоренным и ему только что сообщили о помиловании. Ничем ему эта встреча, оказывается, не грозит. И он даже не обязан знать этого типа. Сергей все еще молчал, не зная, как должен реагировать на происходящее, а бородач его молчание истолковал по-своему. Наклонился, похлопал ладонью по разбитому бамперу своей машины и с деланым безразличием произнес:

– Чепуха! На час работы! Даже не беспокойтесь!

И старательно улыбался, демонстрируя, что не имеет претензий. Точно, боится. Босса боится, не хочет связываться с крутыми, имел, наверное, соответствующий печальный опыт.

– Все в порядке? – сквозь зубы произнес Сергей, подводя итог недоразумению.

Бородач торопливо закивал. Сергей сел в «Мерседес» и только в залитом прохладным воздухом салоне почувствовал, как отпускает его напряжение. Неприятная история. И все-таки хорошо, что она закончилась именно так, а не иначе.

Вечером ему позвонил босс, поинтересовался, как идут дела. Сергей описал прожитый им день – час за часом. Босс слушал молча, не перебивая, и только когда Сергей рассказал о происшествии на перекрестке, проявил интерес. Долго расспрашивал, что за человек был и как он выглядел, но, похоже, так и не понял, о ком идет речь.

– Ладно, – сказал напоследок. – Разберемся.

И первым положил трубку.

Фургон, обогнавший машину Сергея, был ему до боли знаком. Он даже прибавил скорость и нагнал фургон у самого светофора, который как раз перемигнулся на красный. Это был тот самый «УАЗ», на котором они с напарником развозили двери клиентам. Сергей опустил стекло и сейчас смотрел на напарника почти в упор. Тот повернул голову, их взгляды встретились. И ничего не произошло. Сидевший в «УАЗе» человек скользнул по лицу Сергея взглядом и отвернулся. «Вот тебе и на, – в душе усмехнулся Сергей. – Ни шестого чувства, ни седьмого». Выйти бы из машины, расспросить, как дела, куда приткнулся, хотя… Сергей с удивлением обнаружил, что многое изменилось за последние недели. У него было такое чувство, будто он сделал рывок и стремительно ушел вперед, оставив далеко позади все – и привязанности свои прежние, и заботы, и товарищей. И это его нисколько не печалило, слишком много впечатлений досталось ему. Было интересно жить. Немного жутковато, но его новое положение нравилось ему все больше и больше.

Заехал на заправку. Мальчишка лет пятнадцати, совсем еще пацан, облаченный в фирменный комбинезон, метнулся к «Мерседесу». Сергей мог бы не выходить из машины, но все-таки вышел, стоял, наблюдая за тем, как споро справляется со своей работой мальчишка. Потом не выдержал, буркнул:

– Лучше бы в школу ходил.

Юный работник сервиса даже не обернулся. Сергей сначала подумал, что тот не расслышал, а потом догадался – он же хитрец, этот малый. Никаких лишних разговоров с клиентами. Неизвестно ведь, как лучше ответить, чтобы угодить. Молчание – золото. Уже усвоил. Сергей в его годы не был таким.

– В школу, говорю, лучше бы ходил, – повторил и засмеялся.

Второй раз пропустить слова клиента мимо ушей было бы совсем невежливо, и мальчишка, коротко взглянув на Сергея, выдал вопрос-ответ:

– А зачем?

– Пригодится, – наставительно сказал Сергей.

Он знал, что он старше и потому мудрее.

– Без школы нельзя, – добавил для пущей убедительности.

Ему самому так всегда говорила мать. А мальчишке, судя по всему, нравоучения надоели, и он не сдержался, начихав на политес.

– А вам-то школа сильно пригодилась? – осведомился он, глядя на Сергея снизу вверх.

Сергей по инерции еще хотел ответить, но вдруг запнулся и не нашелся, что сказать. Он вспомнил себя недавнего – без работы, никому не нужного. И при чем здесь, в самом-то деле, школа? Извлек из бумажника пару купюр, протянул мальчишке. Тот с сомнением посмотрел на деньги.

– Многовато.

– Денег много не бывает, – наставительно сказал Сергей.

Вот здесь мальчишка опровергать его не стал. На лету схватывает. И зачем действительно такому школа?