Прожженный разбойник Жук стоял, широко расставив немного согнутые в коленях ноги. Шею вытянул вперед, искривленным носом пытаясь вынюхать что-то подозрительное, глазами — увидеть сквозь густые заросли, ушами — услышать шаг неизвестного врага задолго до его появления на небольшой полянке, где расположилась вся компания.

Разбойники давно знали своего предводителя, поэтому не обращали на него особого внимания. В конце концов, подобное происходило не первый раз.

— Жук, ты всерьез думаешь, что там кто-то есть, помимо наших? — не выдержал Инога, которому не дали подремать.

— Тс-с-с! — Капитан приставил палец к губам.

Действительно, послышался шум, где-то недалеко — как раз в направлении лагеря. Короткий клинок Жука, покинувший ножны, давно был наготове. Сейчас капитан только поднял его и быстрым движением ушел за древесный ствол. Остальные тоже насторожились, схватились за ножи. Те, кто до этого сидел, встали на ноги.

Капитан неожиданно кинулся в сторону, к кустарнику. Перекатившись по земле, он нырнул в прореху между густыми кустами и скрылся. Затем над зелено-коричневой массой появилась голова Лууса, а после — и самого предводителя.

Разбойники не то чтобы облегченно вздохнули, но все-таки успокоились. И окончательно убедились в том, что на этот раз их лидер слишком серьезно отнесся к самому обычному делу.

Раз Молчаливый не подал сигнала опасности, значит, к полянке приближались свои. На всякий случай Жук переспросил, и Луус кивнул, не тратясь на слова.

— А вот и мы! — С распростертыми руками на полянку вышел Жирод — стройный, довольно молодой парень. Одежда на нем была, как и у всех, не первой свежести, но шрамы на лице отсутствовали. Нос не был сломан, и зубы оставались на месте, несмотря на то что и ему приходилось вступать в настоящие стычки.

Жирод был довольно умен. Он придерживался правила: «Атакуй первым, если драка неизбежна, и не иди в рукопашную, если имеешь оружие». Он вообще старался избегать рукопашных стычек, но при необходимости и на кулаках был хорош.

— Почему никого не оставили в лагере? — Жук по-прежнему был насторожен и не выказал ответной радости от встречи. Он не мог успокоиться, продолжал озираться и прислушиваться, особо не обращая внимания на прибывших.

— Как же! Однако остался в лагере!

— Ах да! — Капитан сунул клинок в ножны. — Давайте! Не стойте! Взяли мешки — и за мной!

Он сразу же ринулся в гущу деревьев, вышел на узкую тропу. Разбойники, повинуясь предводителю, схватили трофеи и поспешили за ним, лишь бы не слышать его лихорадочно-нервный рык. Сейчас лучше его не дергать. Убедится Жук, что опасности нет, — сам успокоится.

Так всю дорогу спешили за предводителем. И молчали, предвкушая грядущий праздник желудка с обильной дозой алкоголя и не желая его испортить лишними препираниями с капитаном. А Жук все вглядывался в отдельно стоящие деревья. Порой он останавливался, прислушивался к звукам живущего острова. Затем снова пускался быстрым шагом вперед, даже не удосужившись обернуться, посмотреть, успевают ли за ним его люди.

Вскоре они вышли к лагерю, состоящему из двух наспех сооруженных скромных строений с крышами, уложенными сухой листвой. Тут же горел костер, были устроены бревна-лавки и пни-столы, сдвинутые в один для совместного приема пищи.

Их встретил Однако. Он бесполезно суетился по поводу приготовления пищи. Бесполезно, потому что к готовке был совершенно не способен. Но старику хотелось как-то сгладить свой проступок перед Жуком, показать, что он может быть полезен, хотя это и не очень получалось.

Капитан давно подумывал отправить его на «заслуженный» отдых. Несмотря на возраст, Однако был еще как горазд помахать кулаками, мог и поломать молодого крепыша. И все же его старость была не в радость капитану. Просто он не хотел терять Пульма-са, его сына, который вслед за отцом сразу же покинет разбойничью команду. А Пульмас был нужен Жуку. И он предпочел потерпеть старика.

Пожилого разбойника от кухни отправили подальше. За готовку взялся Луус — лучший в этом деле среди всей шайки.

Остальные занялись осмотром трофеев, обсуждением, оценкой. Пытался влезть и Однако, но и здесь его отстранили, так что пришлось довольствоваться наблюдением со стороны. В итоге ему надоело, и он пошел доставать Лууса своей старческой болтовней.

Кому, как казалось, не было особого дела до награбленного, так это Молчаливому. Он полностью увлекся готовкой, обещая порадовать дружков довольно сносной стряпней. Зачем он был с ними? Вот уж тип — загадочней не найти. И одновременно очень надежный, как считал Жук.