– Княгиня, – нарушил молчание Матвей. – А не устали ваши ножки? Второй день без отдыху! Может присядете ко мне – все одно я налегке!

– Спасибо, Акинфович, – с чувством отозвалась я, и не медля ни минуты, взобралась на его тележку. – Как устанешь, скажи! Я опять пойду пешком.

– А я как устану, так Клементию отдам везти, – засмеялся Матвей. – Чего ему без дела идти?

– И то верно, – согласилась я. – Как вы, Клементий, не против что мы без вас все решили?

– Да конечно, княгиня, за честь почту, – откликнулся он. – За большое доверие!

И голос у него был, по-моему, довольно искренним.

До гряды невысоких холмов мы добрались еще засветло.

– А потаек здесь нет? – спросил Олег у Гаврилы. – Где б можно было нам заночевать?

– Не встречал, – с сожалением ответил тот. – Я и был-то в этих краях только раз. Гиблое место… Сюда смогла как-то дотечь река подземного огня из горы Вулкан. Мы скоро переходить ее будем. Теперь-то уже она не страшная, огонь камнем обернулся. Но тогда, четыре года назад, река та огненная пожгла здесь все что можно!

Да, река застывшей лавы, к которой мы вскоре подошли, производила впечатление. Сверху, с холма она казалась ровной, почти гладкой – как дорога. Этакая широченная автострада, лениво вьющаяся между пригорками.

Но как только мы к ней спустились, от ее гладкости не осталось и следа. Вблизи это было нечто вроде полосы препятствий из рытвин, бугров и глубоких трещин-морщин, перерезающих и без того неровную поверхность. Будто кто-то гигантский замесил лаву, как тесто. Но недомесил. Бросил застывать как есть.

А уже начинало смеркаться.

– Да мы тут ноги переломаем! – сказала я недовольно. – По запаханному полю и то легче идти. Там хоть мягко, земля рассыпается под ногами. А тут в трещину какую вступишь – и, считай, калека! Давайте уж на завтра оставим форсирование этого препятствия!

– Но, княгиня, тут если приноровиться, идти можно… – огорченно попытался возразить Гаврила. – И до Моря-Окияна осталось всего-ничего…

Очень уж ему, видно, хотелось привести нас поскорее – показать какой он знатный путешественник! Он даже спустился вниз со своей коляской, колеса которой жалобно тарахтели на лавовых буераках.

– Вот, княгиня, князь, здесь даже и совсем ровные места есть, смотрите! – позвал он снизу.

Аркадий Викторович живо откликнулся на зов своего дружка-покровителя и тоже сволок жалобно поскрипывающую тележку вниз.

– И правда, – удивился он. – Ровнехонькое пятнышко – будто катком прокатились!

– Вижу я это пятнышко, – с досадой сказала я. – И что? Лужа гладкой поверхности три на три метра. А дальше? А вокруг? Нет, вы как хотите, а я лезть на эту полосу аттракционов с ломанием ног не намерена! Тем более – на ночь глядя!

– А что, никак пришли уж?… – раздался недовольно-вялый вопрос снизу.

С тележки Аркадия Викторовича силился приподнять голову Семен Бреньков.

– О! Ожил! – радостно возвестил Аркадий Викторович.

И тут же лишился скафандра.

– Потайка! – ахнул Гаврила.

И что-то проговорил еще. Но слышно было плохо – он тоже оказался без скафандра, и ветер, завывающий в лощине лавовой реки, уносил его слова.

– …и даже подумать такого не мог! – вдруг вновь громко зазвучал голос Гаврилы.

Это он опять оказался закутан в скафандр. Как и Аркадий Викторович.

А Семен еще раз попытался приподняться, но не смог. Голова его упала на доски тележки, тело обмякло, замирая в новом приступе кручени карачунной.

– Странная какая потайка: то есть, то нет! – покачал головой Матвей.

– Не к добру это… – поддержал его Клементий.

– Может, здесь тоже какой-то местный земляной червяк живет? – предположила я. – Он и схарчит сейчас нас. За неимением песка.

А ведь белого песка, и правда, на лавовой реке было не много. Его сахарные полосы припорашивали каменный поток как-то неуверенно, оставляя большие прогалины. Странно – ведь даже по склону местной Фудзиямы, насколько я помню, пустохлябь взбиралась более целеустремленно и уверенно!

– Значит, надо посмотреть поближе, – подал голос Олег и бодро запрыгал вниз.

– Ой, тяжко мне… – простонал Семен, вновь заворочавшись на тележке. – Пришли мы аль нет? Куды мы… – и снова распластался неподвижной грудой мяса и костей. Спир его соскользнул с головы и теперь суетливо дергался, не прекращая попыток вновь дотянуться до головы бывшего лыцара.

– Да прекратите вы мучить человека! – возмутилась я. – Аркадий Викторович! Оттащите свою тележку с этой блуждающей потайки! А то ее вспышки так бьют по нервам – сама знаю, каково это приходить в себя после кручени… Лучше уж в ней, проклятой, лежать до поры до времени – до окончательного оживления…