Все в этом овражке было ничего: и зеленая травка-муравка, и кусты чего-то похожего на виноград и саманная хатка на склоне – для лыцаровой четы, и обмазанный глиной просторный сарай – для троих лиц мужского пола и двоих – женского.

– У нас даже антка есть своя! – похвастался Клементий. – Бабка Аглая! Меня еще выкормила! В сенях у нас живет. Плохая совсем – встает уже мало, но помирать не собирается! А вот она!

Из скрипучих дверей хатки выглянула старушечья голова, покрытая узорным платом до бровей. Карга-каргой, а заговорила хоть и шепеляво, но приветливо:

– Это Климентик-то мне, бабе-хрычевке, помирать не дает, заботится. А я свое дело знаю: молюсь денно и нощно за милость Божию, чтоб явил он нам ее, простил за грехи наши… Как почую, что вымолила Божие благословение страдалице-землице нашей, так и помирать можно!

– Да ты всех переживешь, Аглая! – хохотнул Клементий. – Еще на мой погребальный костер взойти успеешь!

– Ой, тьфу на тебя, Клементик, тьфу, чтоб ты здоровенький был да не скорбный телом! – всполошилась бабка. – И слов таких не говори, и думок таких не думай!…

– А стол мы накроем прямо тут, – распорядилась Феоктиста, и махнула мужикам, чтоб несли. – По летней-то поре чего в хате париться?

Я незаметно толкнула локтем Олега, указывая на спиров лыцаровой четы Оболевых. Они явно тянулись своими щупальцами-ложноножками друг к другу, так и норовя соприкоснуться, когда Клементий и Феоктиста оказывались рядышком.

– Да, – кивнул Олег. – Я заметил. Еще одной паре повезло.

– А детей у Оболевых нет? – спросила я вполголоса у Гаврилы.

Он погрустнел.

– Были, – пояснил тоже вполголоса. – Вроде даже пятеро или шестеро. Но только как все это у нас случилось, – он указал глазами на кромку песка, редкими солончаковыми языками свешивающимися по склону овражка, – так они все и померли… Сам-то Клементий в царовом ополчении как раз в то время был. Как и я. Там мы с ним и сдружились. А Феоктиста с детьми в поместье оставалась. И все до единого, само собой, впали в кручень карачунную. Но только если Феоктиста как сидела на лавке в горнице, так сидеть и осталась, то детишек кручень, видать, не сразу взяла. Расползлись они, попрятались кто куда. Малые еще были. Клементий, как стало ясно куда все пошло, так бросил ополчение, кинулся в именьице свое. Супружницу нашел, насильно поил, мокрыми простынями обкладывал, чтоб песок пустохляби соки из нее меньше высасывал… Тем и спас. И даже довезти до царова стана смог живой. А детишек нашел поздно. Только когда те уж совсем сухие стали. Он их тоже приволок под Скарбицу – да что! Никто не очухался… Ну да ладно. Какие их годы, Оболевых-то! Еще родят себе наследничков для гривны своей, для Горзии…

– А по-моему, уже дело к этому идет! – хмыкнула я.

– Думаете обрюхатил лыцар благоверную свою? – развеселился Гаврила, присматриваясь к хозяйке, энергично раздающей указания направо и налево. – Да не-е. Навряд… Это она у Феоктиста просто гладкая такая, полнотелая…

– Ох, не просто… Смотри, Олег – не зря ведь ее целая толпа худосочных спиров сопровождает по пятам? Ждут! Надеются, что кому-то из них новое человеческое тельце достанется! В пожизненное пользование… А, Олег? Как считаешь – неспроста они пляски свои вокруг Оболевой затеяли?

– Похоже, – улыбнулся Олег. – Предвкушают!

Гаврила послушал наш уверенный разговор и не выдержал. На правах старого знакомого и даже друга семьи громко, через всю лощину, поинтересовался:

– Когда дитенка ждете, Феоктиста?

Та чинно повернулась, зарделась, поправила платок и сообщила:

– Аглая гадала – на Крещенье получается. Она у нас приметливая. И по ее приметам выходит – вроде как девку ждать…

– Ну ничего, – добродушно подбодрил Гаврила. – Девка дорогу покажет, а за ней и парень выйдет. Дело-то хорошее!

– А их тут не затопит при первом же дожде? – поинтересовалась я в пространство. – Живут в овраге все-таки. Пойдет вода – смоет, потопит. Или просто вынесет за пределы потайки – там их кручень карачунная и подкараулит!

– Так дождей же не бывает, княгиня! – удивился моей дремучести Семен. – Как пустохлябь вышла из берегов – будто ножом отрезало! Ни капли с неба не упало. По-первоначалу многие ждали дождя. Думали – пойдет, посмывает песок, жизнь прежняя и возвернется! Да только не дождались! Нету дождей больше у нас…

– Что, совсем ни разу? – удивилась я. – Так не бывает! Должен существовать круговорот воды в природе!

– Ваша правда, княгиня, – поддержал меня Гаврила. – Видел я дожди даже и после всего этого!

– Где это? – язвительно прищурился Семен.

– Видел я это, – продолжал Гаврила, глядя только на меня – будто Семена и не существовало рядом. – Шли дожди. И сильные. Только шли они над Морем-Окияном. А на землю, на песок этот белый – ни разу, ни капли! Что да, то да!…

– А-а, так то над Окияном! – презрительно сплюнул Семен, но сам быстренько отодвинулся. Чтобы не попасть ненароком под гаврилову зуботычину.