– Н-ну– с, молодой человек, – сказал искуситель, радостно потирая ладони, – кажется, мы пришли к консенсусу. Я даю вам то, что вы хотите, а вы, взамен, помогаете мне. Идёт?

– Что я должен сделать? – прошептал я, дрожа от нетерпения.

– Пойти, куда я скажу, написать, что скажу, и проводить нужных людей на место этих ваших глупых сборищ. Поверьте, этим вы окажете огромную услугу всему человечеству.

Я вдруг почувствовал, как земля начинает медленное вращательное движение у меня под ногами.

– Я должен донести на Равви?!

– Я же тебе уже всё объяснил. – Мой собеседник недовольно покривился, словно поражаясь непроходимой тупости. – Это всего лишь игра. Возможно, жестокая, но необходимая. Как порка нашкодившего школьника. Чтобы не лез туда, куда ему не положено.

– Но… – Ко мне постепенно возвращался голос. – Почему я?

– А почему нет? – Он нетерпеливо взмахнул перстнем. – Ты, или кто другой? Какая разница? Считай, что тебе крупно подфартило. Вытянул счастливый билет – один из ста пятидесяти миллиардов. Ты сможешь спасти близких, прожить двести лет, неслыханно разбогатеть – и вообще сделать всё, что захочешь. О чём ещё можно мечтать? Любой вцепится в такое предложение не только обеими руками, но ещё ногами и зубами.

– А как же история… – пробормотал я.

– История? – Сухощавое лицо исказила презрительная кривая ухмылка, сделавшая его особенно неприятным. – А кто её пишет? Ничтожные существа, вроде этого вашего графомана? Да он и собственное имя путает. Неужели ты думаешь, что через тысячи лет кого-то будет интересовать, как всё было на самом деле? Останется только имя. Бессмысленный набор звуков. Иуда… Кто за ним скрывался? Какой жалкий мешок давно истлевших, рассыпавшихся в прах костей. Кому до этого дело? Людям нужны сказки. Мифы. Деньги. Жратва. Секс. Власть. Зрелища. И немножко веры, чтобы не было совсем уж страшно умирать. Ты же не думаешь всерьёз, что им нужен некий Равви с его абсурдными байками о всеобщей любви? Просто смешно! История… Напряги мозги и вспомни, кого по старой доброй легенде предпочли добрые люди отправить на крест, а кого отпустить? Ведь у них был выбор – из трёх человек. Они освободили вора и солдата – воина, убийцу… Вот какая философия им была нужна – вечного боя. Сколько войн провело человечество за две тысячи лет? А сколько войн провёл каждый из вас на протяжении своей жизни? Своих собственных, личных войн – с родителями, братьями и сёстрами, мужьями и жёнами, соседями, коллегами по работе, случайными прохожими? И это был ваш выбор. Сознательный выбор. Сколько в нём было любви, добра? Ноль целых, одна десятая? Или одна сотая? Ты, парень третьего тысячелетия, как никто другой должен это знать. Иначе ты был бы не здесь, а в гостиничном номере, в объятиях своей подружки, принимая за любовь обыкновенное стремление к спариванию. Ладно, довольно болтовни, – он досадливо поморщился, явно пресытившись моим обществом, и повелительно взмахнул перстнем. – Пошли.

Я стоял, как вкопанный. И не только потому, что испугался этого человека, сумевшего проникнуть в самые глубокие тайники моего сознания, вскрыть чёрный ящик под грифом: «Совершенно секретно», бесцеремонно вытащить наружу то, что я пытался спрятать подчас от себя самого: глупые мечты, сомнения, страхи, иллюзии, – и трясти этим, как грязным бельём… Да, мне было страшно. Но другое чувство охватило меня, вытесняя все прочие, полуденным зноем растапливая лёд, образовавшийся вокруг, – стыд. Никогда я не ощущал себя таким ничтожеством, куском дерьма, потому что несколько мгновений, но я был готов на самый омерзительный поступок в мире – предательство. И в тот момент, когда он вновь устремил на меня свой леденящий взгляд, я окончательно осознал, что не могу получить того, чего желал больше всего на свете, потому что не смогу забыть ни на один миг, какой ценой я это оплатил.

Слёзы стояли у меня в глазах, застилая счастливый мираж. Но я и не хотел больше смотреть на него.

«В одну реку нельзя войти дважды. Никогда.»

– Пошли, – с нажимом выговорил искуситель, и полы его плаща растопырились, как гигантские чёрные крылья, застилающие глазастое небо.

Я покачал головой.

– Что? – переспросил он, удивлённо приподняв брови.

– Нет. – Голос постепенно возвращался ко мне. – Я вам не верю. Я не предаю друзей.

– Друзей? – Он снова оскалился в злобной ухмылке, блеснув кривыми передними клыками, окончательно обезобразившими его лицо. Как только оно могло казаться мне приятным? – Да ты просто дурак. Полный идиот. – Выдохнул он, опалив обжигающим смрадом. – У него нет, и не может быть друзей. Он же избранный, наместник Создателя на этой убогой планетке, а ты – жалкий полоумный придурок!

Моя рука, помимо разума, судорожно рванула ворот, нащупала крест, вытянула, насколько хватило цепочки.

– Отойди от меня! – Завопил я не своим голосом. – Сам ты придурок!

Он отшатнулся. Какая-то сила приподняла меня над землёй и шмякнула обратно. Невысоко и не слишком больно, но и этого хватило, чтобы я уже по-настоящему прочувствовал себя маленьким и беспомощным мешком костей.

«Сейчас он меня убьёт.» – Появилась мысль, но какая-то отстранённая, словно думалось не обо мне, а о ком-то постороннем.

Огромный кряжистый кедр качнулся, издал зубодробительный скрежет и, горестно заломив сучья, стал падать на меня. Как в замедленном кадре я наблюдал за приближением его бугристого, истекавшего кровью свежей смолы ствола, отрезая меня от затаившего дыхание мира, заглушая все звуки последним нарастающим, как грохот приближавшегося поезда, треском. Я закрыл глаза, сжался в комок.

Бабах!

Земля содрогнулась, разорвавшись на несколько частей исторгнув клубы горячей пыли. Ещё некоторое время я лежал ничком, обхватив руками голову, а затем решился приоткрыть один глаз. Дерево упало рядом, заботливо обняв меня своими сучьями. По стволу струилась густая прозрачная смола. Дерево плакало. Оно не хотело умирать. Мне стало совестно оттого, что я сделался невольной причиной его преждевременной гибели. Я выбрался из-под тёплых останков, погладил умирающий кедр по шершавому телу.

– Я не хотел. Честное слово.

Рядом заверещала цикада.

Я стряхнул остатки оцепенения и подумал, что, наверное, это выглядит нелепо: чудом избежав смерти, я, вместо того, чтобы рыдать от счастья или, напротив, хохотать во всё горло, стою и разговариваю с едва не убившим меня деревом. Я подумал так, и кисло улыбнулся. Рыдать не хотелось, петь и орать тоже. Даже напиться не хотелось. Отмерли все шесть чувств. Страха не осталось. Одно иссушающее опустошение. Наверное, это и называют шоком. Огляделся и увидел, что стою на дороге, ведущей к нашему лежбищу, в каких-нибудь нескольких сотнях шагов. Ужасного прохожего нигде не было. И тут ко мне вернулись все чувства разом, и в первую очередь страх. Зубы выбили победную дробь. Я рванул во все лопатки…