— Вот это нет, — возразила Кира.

— Значит, остальное — да? Знаешь что, Кира… Мужики, конечно, эгоисты и зачастую не особо заботятся об интересах партнерши. Это ни для кого не секрет. Но король-то чем виноват, что тебе все время только такие и попадались?

— А он, по-твоему, не такой?

— Откуда я знаю, какой он? Но раз уж он так усердно тебя добивается, можно надеяться, что будет к тебе более внимателен, чем другие. И если он тебя любит, все у вас получится в лучшем виде.

— А он меня любит? — уточнила Кира.

— Вот это ты у него спроси. Врать он не станет, даже если будет точно знать, что от его ответа что-то зависит. На прямой вопрос ты получишь честный ответ.

— Знаешь, прямой вопрос мужчине об этом… Не кажется ли тебе, что это будет бестактно?

— Ни капельки, — усмехнулся мистралиец. — Насколько я знаю короля, он никогда не произнесет слов любви, если его не вынудят к тому обстоятельства.

— О его величестве говорят, будто он вообще не способен любить.

— Не верю, — решительно заявил Кантор. — Хоть в него и невозможно настолько глубоко заглянуть, чтобы убедиться, все равно не верю. Да, этот человек хладнокровен, сдержан и никогда не раскрывается до конца даже перед лучшими друзьями. Возможно, он никогда не любил прежде. Но это не значит, что он вообще не способен на это. Каждому человеку от природы дана способность любить, а король Шеллар, при всех его странностях, несомненно, живой человек. А чтобы тебе не казалось, что ты выглядишь бестактной, задай тот же вопрос сначала самой себе. Или, если боишься, я спрошу. Кира, ты любишь короля?

— Спасибо за совет, — ответила лейтенант Арманди и все-таки встала. — Пойду я домой, подумаю еще.

Кантор улыбнулся и тоже встал.

— Все-таки вы с ним похожи. Знаешь, действительно выходи за него замуж. Вы прекрасная пара. А тебе вряд ли светит что-то лучшее с твоим характером.

— Очень мило с твоей стороны упомянуть именно характер, дабы не обидеть даму, — холодно поблагодарила Кира, уязвленная таким замечанием.

— А, ты об этом? — Мистралиец небрежно кивнул на ее повязку. — Ерунда, не создавай себе комплексов. Если хочешь знать, — он чуть наклонил голову и лукаво подмигнул. — Если бы мне действительно пришлось тебе показывать на практике, меня бы это ничуть не смутило. Женщины бывают вздорными, глупыми, лживыми, корыстными и просто стервами, но некрасивыми они не бывают никогда. Давай я тебя провожу.

— Спасибо, — усмехнулась Кира. — Не стоит. Я не боюсь ходить ночью по улицам. А из тебя провожатый, с вывихнутой рукой…

— Ах, да, — рассмеялся Кантор. — Я все время забываю, что имею дело не с дамой, а с воином. И часто тебе приходится обнажать меч, когда ты ходишь ночью по улицам?

— Нет, — снова усмехнулась девушка, на это раз печально. — Обычно достаточно просто снять повязку и повернуться к свету…

Когда посреди обеденного зала замка Арманди появилась из телепорта молодая хозяйка в сопровождении двух магов, присутствующие слегка ошалели. Точно так же, как две с половиной луны назад, когда таким же образом посреди зала появился королевский герольд с предписанием для жертвы.

— Приветствую, — сообщила Кира, оглядывая зал. — А где папа?

— Господин барон в кабинете, — поспешно ответил дворецкий, запоздало кланяясь.

Между тем один из магов негромко спросил спутника, невысокого щуплого подростка, видимо, ученика:

— Взял?

— Взял, — кивнул ученик и обратился к хозяйке: — Мы прибудем к двенадцати, как обещали.

— Хорошо, — сдержанно ответила Кира. — Я предупрежу папу, чтобы немного прибрались… а то его кондратий хватит, если прибудут гости, а тут будничный кавардак.

Когда маги исчезли в сером облачке, младшая из баронесс Арманди, Нора, с любопытством поинтересовалась:

— А что он взял?

— Ориентиры, — кратко пояснила Кира. — Маги берут ориентиры места, чтобы телепортироваться.

— У нас будут гости? — не унималась Нора.

— Будут.

— А кто? — последовало логическое продолжение расспросов.

— Очень высокопоставленные особы из столицы, — уклончиво ответила Кира, чтобы не пугать всех раньше времени.

— А они просто к тебе в гости или Элизу сватать? — все не успокаивалась Нора.

Элиза немедленно опустила глаза и навострила уши.

— Уж точно не Элизу, — проворчала Кира. — Потом увидишь. Лучше соберите слуг и пусть хоть этот зал приберут… поскорее. А мне надо с папой поговорить.