Архилох расстался с деньгами без особого сожаления на лице и тут же объявил свою ставку на третий заезд: сорок номисм.

– На какой цвет ставишь? – спросил Василий.

– Сначала послушаю объявление глашатая, – заюлил Архилох.

– А я вновь ставлю на красного, – сказал Василий.

Феофилакт, дважды проигравший толстяку с двойным подбородком, тоже поставил на красный цвет.

– Мой русский друг поделится со мной своей удачей, – сказал логофет своим друзьям и кивком головы велел Архилоху перевести его слова с греческого на славянский.

Это приятно польстило Василию. Он успел заметить, что одна из матрон, немолодая, но еще не утратившая своей красоты, бросала на него долгие взгляды.

Василий негромко осведомился у Архилоха об имени красивой гречанки.

– Ее зовут Евпраксия, – так же негромко ответил Архилох. – Советую тебе остерегаться ее.

Василий не успел спросить, с чем связана такая предосторожность, так как начался очередной заезд. Архилох после недолгих колебаний опять поставил на зеленого возницу.

– Во всем должно быть упорство и постоянство, – пробормотал он, напряженно следя за гонкой.

– Вот именно, – усмехнулся Василий, когда еще сорок номисм перекочевали в его кошель.

– Странно, – недоумевал Архилох, – в этом заезде самые сильные лошади были у зеленого возницы, а он проиграл.

После третьего выигрыша подряд Василий расхрабрился:

– Ставлю тридцать гривен на красного. И будь что будет! Что скажешь, Архилох?

Архилох высыпал из мешочка все оставшиеся деньги и пересчитал.

– Мне не хватает пяти номисм, – мрачно проговорил он. – Может, ты сбавишь свою ставку на две с половиной гривны, друг Василий?

Тут неожиданно вмешался толстяк с двойным подбородком, также поклонник зеленого цвета.

– Не надо сбавлять, Архилох, – сказал он. – Я дарю тебе недостающие пять монет.

– Благодарю тебя, благочестивейший Евмений, – промолвил Архилох, прижав ладонь к груди.

Василий удивился тому, что толстяк понимает по-русски и даже довольно неплохо изъясняется. Заметив удивление на лице новгородца, Евмений горделиво ухмыльнулся.

– В Царьграде живет немало русичей, ваш язык здесь не в диковинку, – кольнул Василия Архилох. – Я принимаю твою ставку!

– Но я не видел, чтобы этот господин дал тебе деньги, – сказал Василий.

– Евмений вручает их мне как бы под честное слово, – приглушенно заговорил Архилох. – У нас богатые люди не носят деньги с собой. Свои ставки на скачках они записывают на бумаге и расплачиваются уже после ристаний. Обманов здесь не может быть, поскольку платить за проигрыш в состязаниях колесниц – дело чести. Кто хоть раз не заплатит, того больше не пустят на ипподром. Понятно?

– Понятно, – кивнул Василий.

«Так вот что за листочки в руках у этих господ, – промелькнуло у него в голове. – Вот почему они не звенят деньгами, как мы с Архилохом. Что ж, так даже удобнее!»

В четвертом заезде возница в красном не только не выиграл гонку, но притащился самым последним, чем поверг в уныние добрую треть ипподрома и Василия в том числе. На этот раз победил возница в зеленом.

Архилох приободрился, вновь заполняя деньгами свой мешочек.

– Пора возвращать свои денежки, – посмеивался он.

– Красный цвет все равно побьет зеленый! – горячился Василий и поставил на пятый заезд еще тридцать гривен.

Хитрый Архилох, поразмыслив, поставил на синего возницу и выиграл.

После шестого заезда у Василия не осталось ни одной монеты.

При виде торжествующего Архилоха и подмигивающего ему толстяка Евмения в душе ретивого новгородца росло раздражение.

– Я ставлю пятьдесят номисм на красного, – с вызовом сказал Василий. – Если проиграю, то расплачусь потом.

Архилох принял вызов, поставив на белого возницу. И опять выиграл.

– Вот кляч понабрали! – ворчал Василий, ударив себя кулаком по колену. – Но ничего, где наше не пропадало! Эй, Архилох, моя ставка полсотни номисм! Снова на красного, черт ему под ребро!

– Принимаю! – кивнул Архилох, записывая грифелем на своей руке ставку Василия.

Феофилакт посоветовал Василию поставить на синего возницу. Мол, в восьмом заезде у того самая быстроногая запряжка и сам возница не промах. Но Василий только отмахнулся. Он верил в свою удачу!

И проиграл снова.