– Взгляни, друг Василий, даже император устал смотреть на твои проигрыши и удалился вместе с супругой, – пошутил Архилох.

Василий перевел взгляд на императорскую ложу. Там действительно никого не было.

– Будешь еще ставить? – спросил Архилох.

– Конечно, – ответил Василий, – опять полсотни.

– А я ставлю сто монет на зеленого, – сказал Архилох и в ожидании уставился на Василия.

– Будь по-твоему, – кивнул Василий. – Я ставлю на красного столько же.

На Василия пахнуло ароматом благовоний, более тонких, чем у Феофилакта. Он повернул голову и увидел присаживающуюся рядом с ним Евпраксию. Уступивший ей место Феофилакт сел рядом с Евмением.

Гречанка что-то сказала, глядя Василию в глаза.

Архилох тотчас перевел:

– Прекрасная Евпраксия желает поучаствовать в этой ставке на равных паях с тобой, Василий.

– Почему? – удивился новгородец.

– Ничего не спрашивай, – прошептал ему Архилох, – просто соглашайся, и все.

– Хорошо, я согласен! – Василий улыбнулся гречанке открытой улыбкой.

Архилох перевел его ответ прелестной матроне с угодливой улыбкой, получавшейся у него лучше всего.

Этот заезд вновь выиграл Архилох.

Наконец был объявлен последний заезд.

– Я ставлю сто пятьдесят номисм на зеленого возницу! – воскликнул Архилох, едва глашатай закончил объявлять имена колесничих.

На зеленого же поставил и толстяк Евмений, держа пари с Феофилактом.

Василий поднял ставку до трехсот номисм, опять поставив на красного возницу.

Архилох вытаращил на него глаза. Он открыл было рот, чтобы принять заклад, но в этот момент Евпраксия подняла ставку до пятисот номисм, уверенным движением положив свою белую ладонь на руку Василия.

Прекрасная гречанка что-то тихо промолвила новгородцу. Ее темные, как агаты, очи светились нежной симпатией к нему.

Архилох принял ставку и добавил по-русски, обращаясь к Василию:

– Евпраксия сказала, что она приносит удачу.

– Что ж, поглядим! – улыбнулся Василий и стиснул руку матроны в своей широкой ладони.

При этом он ощутил странное волнение, как юнец, впервые оставшийся наедине со взрослой женщиной.

Василию показалось, что у сидящей рядом с ним женщины тоже нарушено спокойное дыхание, иначе ее бледные щеки не зарделись бы таким ярким румянцем и грудь не вздымалась бы столь часто. Или это было вызвано переживаниями за исход последнего заезда?

Как бы то ни было, но женская рука с холодными золотыми перстнями на четырех пальцах так и покоилась в ладони Василия, не пытаясь высвободиться, покуда колесницы мчались наперегонки под рев неистовствующих трибун. У многих зрителей в этот последний заезд решалось все.

Близкое присутствие красивой благоухающей женщины с такими дивными очами и таким чарующим голосом, мягкая теплота ее руки действовали на Василия как-то успокаивающе. Более того, ему хотелось продлить это приятное ощущение, внезапно охватившее его.

Четыре колесницы, растянувшись одна за другой, летели по дромосу, делая последний круг. Впереди скакала запряжка белых лошадей, которую погонял возница в красной куртке. Василий невольно замер. Замерла и сидевшая рядом красавица. В эти минуты совершенно непередаваемое единение тел и душ заставило сердца русича и гречанки биться в унисон.

Красный возница пришел первым.

Евпраксия облегченно вздохнула и уронила голову Василию на плечо.

«Нет, – решил он про себя, – это не просто симпатия, а нечто большее. Сегодня меня постигла двойная удача!»

Одним ударом Василий отыграл все, да еще с лихвой.

– Ты и впрямь приносишь удачу, – сказал он гречанке.

В ответ матрона пригласила Василия к себе домой отпраздновать выигрыш.

Свое приглашение Евпраксия повторила также Феофилакту, Евмению и Архилоху. Василий без колебаний согласился. Остальные тоже ответили согласием.

Василий был переполнен бурной радостью. Напрягая память, он стал вспоминать уроки греческого у монаха Кирилла. Кто бы мог подумать, что это понадобится ему в жизни!

Евпраксия села в небольшой изящный возок со стеклянными оконцами, запряженный парой мулов, и поехала впереди. Мужчины ехали верхом, следуя за каретой.

Дом прекрасной гречанки находился неподалеку от ипподрома в тенистом переулке, где шелестели листвой могучие платаны за каменной изгородью близ старинной церкви.

Внутренние покои дома Евпраксии поразили Василия своей роскошью. Всюду был мрамор, блистала позолота, сияла начищенная медь. Занавески и портьеры были из тончайших тканей самых причудливых расцветок. Полы были украшены мозаикой.