Полковник, обойдя танк спереди, указал на торчавший из маски пушки ствол пулемета:

– Ну и традиционным спаренным пулеметом разработчики этой машины не пренебрегли. Это обычный танковый пулемет ПКТ калибром семь и шестьдесят две сотых миллиметра, стабилизированный, как и орудие. Он может использоваться, помимо прочего, и в качестве пристрелочного пулемета, что уже давно практикуют англичане на своих танках "Чифтен".

– Право же, впечатляет, – соглашаясь, покивал командующий десантными войсками. – Хотя все равно я не понимаю, для чего все это нужно. Едва ли в войнах нового поколения победа достанется тому, у кого больше этого тихоходного железа, – выражая сомнение, произнес генерал Строгов, с прищуром разглядывая танк. – Но, раз уж мы сюда приехали, хотелось бы посмотреть это чудо инженерной мысли в действии.

– Разумеется, товарищ генерал, – произнес Басов. – И мы можем начать прямо сейчас.

– Ну, так с Богом, – кивнул министр обороны. – Начинайте!

– Экипажу занять свои места, – отрывисто приказал Алексей, повернувшись к молча стоявшему у борта танка сержанту. – Приступить к испытаниям!

– Есть, – старший сержант Бердыев, козырнув, развернулся и буквально взлетел на башню, через мгновение исчезнув в распахнутом люке.

Водитель и наводчик тоже скользнули внутрь вслед командиром экипажа. Люки с глухим стуком захлопнулись, отрезав танк от всего окружающего мира.

– Ну, что, готовы? – спросил старший сержант, заняв свое место в башне и подключившись к танковому переговорному устройству.

Командир экипажа изрядно волновался, хотя и успел в совершенстве освоить новую боевую машину. Но обычно все заезды проходили в присутствии, самое большее, начальника полигона, а теперь за работой танкистов наблюдал, ни много, ни мало, сам министр обороны, и это добавляло нервозности. Азамат Бердыев слышал, что под взглядами высоких чинов порой отказывала и самая надежная прежде техника.

– Готов, командир, – отозвался располагавшийся полулежа в носовой части танка механик-водитель. Степан Нефедов, настоящий кубанский казак, считался одним из лучших водителей во всей дивизии, и Азамат гордился тем, что такой виртуоз оказался именно в его экипаже.

– Так точно, – делая вид, что следует уставу, сообщил меж тем и наводчик, сидевший по левую руку от Бердыева. – К работе готов, товарищ командир! – Он тоже волновался, впервые оказавшись в присутствии множества генералов, но знал, что все мысли о высоком начальстве улетучатся в тот же миг, как только танк тронется с места.

– Ну, тогда начали, – приказа старший сержант. – Запустить двигатель!

Механик-водитель, шумно выдохнув, чтобы так успокоить нервы, коснулся рычагов, вдыхая жизнь в ту глыбу брони, какой казался танк. Взревела, набирая обороты, мощная турбина. Рев перешел в высокий вой, словно это была не пятидесятитонная бронированная машина, а готовившийся к взлету реактивный самолет, и танк, лязгнув траками и резко рванувшись вперед, вылетел из ангара.

– Прошу, товарищи офицеры, – Басов указал на несколько "уазиков", стоявших неподалеку. – Предлагаю пока направиться в тир, где пройдут огневые испытания. Объект шестьсот сорок прибудет туда не более чем через полтора часа, мы, если выедем прямо сейчас, затратим несколько меньше времени.

Генералы один за другим исчезли в салонах армейских джипов, ныряя в предусмотрительно распахнутые водителями дверцы, и небольшая автоколонна двинулась по разбитой гусеницами тяжелой техники ухабистой дороге на поле, где и был оборудован танковый тир. После получасовой тряски автомобили поднялись на вершину плоского холма, где был оборудован наблюдательный пункт, и остановились.

– Пожалуйста, товарищи офицеры, – Басов, подтянутый и аккуратный, точно и не подпрыгивал только что в тесном уазике, подошел к с трудом выбиравшимся из машин генералам, большинство из которых уже слишком огрузнели для таких поездок. – Можете занять места, – предложил начальник полигона. – Основная часть испытаний начнется совсем скоро.

Генералы, следуя за Басовым, спустились в неглубокий окоп, затянутый сверху маскировочной стекой. За ними поспешили и немногочисленные представители прессы, выглядевшие еще более измученными, чем офицеры, которые все же когда-то были привычны к поездкам в еще более худших условиях.

На бруствере окопа стояли мощные артиллерийские бинокли на треногах. Через сильную оптику можно было в подробностях рассмотреть простиравшееся впереди поле площадью несколько квадратных километров, пересеченное наезженной колеей, хранившей следы проходивших здесь танков. Кое-где это подобие дороги целиком скрывалось в глубоких, полных вязкой грязи, лужах, скорее всего, созданных специально, как дополнительное препятствие.

– И долго ждать? – лениво спросил Алексея Белявский, облокотившись о бруствер и следя за суетой журналистов, подготавливавших к работе свою аппаратуру.

– Думаю, еще минут пятнадцать, – предположил Басов, взглянув на часы. – Если у них не возникнет трудностей по пути, долго ждать не придется.

– Пятнадцать минут, – Николай присвистнул от удивления. – С какой же скоростью он ездит?

– По шоссе не меньше восьмидесяти, – усмехнулся Алексей. – Не хуже Т-80, как ты понимаешь. Ну а по такой дороге – километров шестьдесят пять в час даст, в среднем.