Едва трап убрался, космолет начал набирать высоту. До стратосферы за ним в небольшом отдалении следовал один из милькорианских катеров. На «Анхаро» принимали изображение с его обзорной камеры.

– Я не понимаю тебя, умнейший Варх, – сказал капитан фрегата, когда пылинка пристианского корабля растаяла на экране. – Или ты сам перестал верить, что у них может быть эта фантастическая машина?

– Нет, «Око Арсиды» у них. Дело в том, что у нас ималось немного шансов взять его целой. Серебряные Птицы наверняка получили указания от Саолири, и уничтожили бы его сразу, как раздались первые выстрелы, – ответил координатор. – Я подумал: зачем нам сориться с имперскими мятежниками, которые должны быть еще во многом полезны Милько. А их секретную машину мы постараемся получить другим способом. Например, через наших агентов на Мрилионе. Главное, мы теперь знаем, где ее искать и как к ней подступиться. Кроме того, герцог Саолири считает себя весьма обязанным мне, а он очень полезный человек. И еще… – Варх прищурился, глядя на яркий свет контролера энергопотоков. – Даже если у нас ничего не выйдет с «Оком», то есть надежда, что реализуется мой не менее интересный замысел, связанный с капитаном Быстровым.

– Все равно я плохо понимаю тебя. Долгая служба на Земле слишком изменила твои мозги. Мой теплый Орнох, идем же как следует промоем их пуншем, – Эвнид Крунх положил тяжелую ладонь на его плечо. – Мы найдем все бутылочки, которые я зарыл в песке. И уснем в моем чудесном саду.

Катер проплыл между створок, распахнутых в днище «Тирату». Фиксаторы щелкнули глубоко в его теле, подхватили и перенесли ближе к «Нолду-1287», вернувшемуся на эсминец минут десять назад. Дальше, в мигающем свете красных ламп виднелась свободная площадка – место «Нолда-1290», обломки которого разлетелись по базе «Каракурт». Едва индикаторы давления в ангаре сменили цвет к зеленому, люк орбитальной машины раскрылся, первыми из него появились бойцы потрепанной и поредевшей группы Элескрина.

– Глебушка, – шепнула Ивала перед шлюзовой камерой. – Я с Сашкой хочу поскорее на наш «Тезей». Мне здесь неуютно. И, знаешь же, я терпеть не могу военные корабли с голыми стенами и фашистскими порядками.

– Час-другой потерпите, – отозвался Быстров, подталкивая вперед оробевшего Шурыгина. – Прошло всего два дня, а я сам жутко соскучился по покоям нашего разведчика. Сам сбежал бы отсюда при первой возможности, но от герцога просто так не отделаешься.

Саолири, одетый в темно-синий костюм с яркими нашивками, появился из лифта вместе с Кэорланом, главным медиком корабля и двумя старшими офицерами. Рядом раскрылись двери пустого лифта. Стуча тараканьими ногами, из нижнего кольцевого коридора появились роботы-техники. Они двинулись к «Нолду-1287», но Кэорлан жестом заставил их остановиться.

Капитан Роэйрин, худоватый, имевший нелепый вид в клетчатой рубашке и брюках, едва доходящих до щиколоток, остановился в пяти шагах перед герцогом и попытался рапортовать по надлежащей форме. Саолири не стал его слушать: порывисто приблизился к нему, судорожно выдохнул, словно разом и горе, и радость сдавили ему горло, затем сделал еще шаг и приложил ладонь к груди, за которой часто, надрывно билось сердце чудом уцелевшего пленника.

– Капитан, – произнес герцог, разглядывая его темными строгими глазами, – прежде всего меня заботит ваше здоровье. Вам уже приготовили место в медмодуле, если не возражаете, рядом с вашим подчиненным Неасароном. Но если сочтете, что самочувствие позволяет вам уделить мне немного времени, то прошу пройти в каюту для небольшого разговора.

– Герцог, я в полном порядке. Последний раз я чувствовал себя так хорошо много лет назад, когда наша эскадра одержала победу возле Полисаи. Победу, которой никто не ждал. Вы должны помнить, что значил тот день для нас всех. Вот и сейчас меня до головокружения наполняет радость, – отозвался Роэйрин. – Однако, со слов господина Быстрова я понял, что в империи произошли непонятные мне перемены. Поэтому я вдобавок ко всему испытываю волнение и хочу скорее знать, что случилось на Присте, и что из себя представляет Союз Эдоро.

– Тогда следуйте за мной, – Саолири повернулся к светящейся прохладной синевой кабине лифта, потом, вспомнив о Быстрове, обернулся и сказал: – Господин Быстров, хотелось, чтобы вы присутствовали при нашем разговоре.

Прежде чем поспешить за герцогом, Глеб подошел к Шурыгину, стоявшему с галиянкой в отдалении от офицеров «Тирату», и шепнул ему:

– Веселее лицо, Сань. Здесь ты в полной безопасности и относительно полной свободе, поэтому рожа должна быть довольной. На время выкинь все, что было из головы. Побродите с Ивалой по кораблю. Скажу откровенно, межзвездный корабль – до охренения забавная штука, – он улыбнулся, вспомнив как сам, еще будучи неискушенным в космических полетах землянином, очнулся на звездолете Олибрии. – Кстати, у вас будет время продолжить споры по гипотезе слоистого пространства, которые не дал завершить господин Варх в прошлом году.

– Сейчас о слоистом пространстве?! Ну вы, Глеб Васильевич, загнули! У меня и так сознание расслаивается, – Сашка прихлопнул себя по лбу.

– Мы сумеем провести время приятнее, чем говорить о всякой чепухе, – рассмеялась Ваала. – Только избавлюсь от этого наряда, – он дернула магнитный замок бронекостюма, ослабила напряжение в пленочном каркасе и, взяв под руку Шурыгина, направилась к свободному лифту.

– И не будь фашистом, капитан Быстров, – помни, мы скорее хотим на «Тезей»! – обернувшись, добавила галиянка.

Глеб догнал герцога у дверей в его каюту. О чем Саолири совещался с Роэйрином последние пять минут, Быстров не знал, но лицо командира корвета выглядело мрачным, а в глазах, на мгновенье метнувшихся к землянину, сверкнули горячие огоньки.

– Мне будет трудно пересказать вам все произошедшее, господин Роэйрин, – сказал герцог, пропуская его и Быстрова в просторные апартаменты. – Понимаю, что вы предпочли бы услышать о великих потрясениях в нашей империи от людей, которым доверяете и, может быть, от меня лично, но чтобы вы скорее вошли в положение дел, придется предложить вам небольшой информационный сеанс.