– Санрат, поглядите, что там! Если все нормально, давайте я подпишу. Что-то еще есть, граф?

– Только одно: я бы хотел, чтобы мне помогли в борьбе с человекоящерами. Мне потребуется тысячи две латников, не меньше. Вы же понимаете, что это не только мое личное дело, но и всей империи, ваше величество? Если они выйдут на поверхность, будет страшная бойня. Их надо уничтожить, пока они в пещерах.

– Я думаю, это можно устроить, да, Санрат? У нас есть латники. Правда, от безделья они расслабились в столице, вот пусть и прогуляются.

– Да, можем помочь, – согласно кивнул магик. – Ваше величество, я прочитал – в общем-то тут изложено все то, о чем мы только что говорили. Можете подписывать, я сейчас позову секретаря, поставим печать и отправим в канцелярию. Я думаю, это неплохой указ. Посмотрим, что получится. Завтра пригласим генерала Маскова, обговорим отправку войска. Да, чуть не забыл, господин граф решил завтра посоревноваться на дуэли с двумя самыми опасными людьми империи, может, стоит остановить эти дуэли, граф? Зачем надо, если вас приколют мечом или поджарят магией? Вам не кажется, что это неразумно?

– Кажется, господин Санрат, – досадливо поморщился Влад, – только вот еще кажется, что эти дуэли неспроста. Я вам не говорил, что некоторые из людей связаны с человекоящерами?

– Не говорили… И кто же это? Можете назвать? – Санрат наклонился в кресле, всем видом выказывая интерес. – Кто-то из известных мне?

– Куда уж известнее – кузен его императорского величества герцог Ламунский. Это его козни. И дуэли явно с его наущения. Он хотел своего племянника сделать графом Саваловым – не вышло, теперь преследует меня где только может. Я видел его в гнезде человекоящеров, он с ними в непонятных отношениях: то ли они его союзники, то ли он у них в ментальном рабстве. Но в любом случае он – враг. И боюсь, также и ваш враг, ваше величество.

– Вы меня ошеломили, господин граф! – Император откинулся на спинку кресла и задумался, нахмурившись. – До меня доходили слухи, что он стал как-то слишком резко высказываться в мой адрес, но каких-то враждебных действий я от него не видел. Господин Санрат, что вы думаете об этом?

– Ну что сказать… герцог всегда был не очень доволен, что трон заняли вы, а не он, после того как погибли ваши родители. Я не удивлюсь, что он задумал заговор. Время от времени кто-то пытается столкнуть императора с трона – ну так мы на что? Три заговора было раскрыто за пять лет, головы заговорщиков давно исклевали вороны. Ваш кузен человек амбициозный, я не удивлюсь, если завтра окажется, что он объявил себя настоящим императором. Этих дворян надо время от времени прореживать, как грядку на огороде, чтобы не забывались. Я предлагаю завтра оцепить место дуэли, если там засада – взять их предводителей и выпытать, кто и зачем их послал.

– А что мы узнаем, господин Санрат? – Влад пожал плечами. – Ну позвали наемников, поручили им убить кого-то, и что это дает? Проще их уничтожить. Картана натравила жена герцога Ламунского, явно по его наущению. Маркана… Вначале я думал, что послали вы, но после разговора уверен, что нет. Скорее всего, или случайность, или же опять рука Ламунского.

– Герцог Ламунский очень влиятельный человек, поддерживаемый южными землевладельцами. Если его открыто убить или арестовать – начнется большое кровопролитие, нам гражданская война ни к чему. Вот если бы с ним что-то случилось – с лошади упал или же заболел и умер – это было бы другое дело. Мы бы скорбели со всем народом. Очень бы переживали… на людях. Понимаете? – Санрат наморщил лоб и поднял глаза на Влада. – У нас и так проблемы с южными границами – степняки, нападения из Вентрии. Южные земли, такие плодородные, используются плохо, налоги оттуда почти не идут. Землевладельцы объясняют это пограничными конфликтами: мол, дела плохо идут, но, сдается мне, просто не платят. Если бы их призвать к ответу… Дождемся ваших драконов и там посмотрим. Завтра прислать вам роту латников? Для того чтобы избежать неожиданностей на дуэли?

– Не стоит, господин Санрат. Я возьму своих телохранителей – это посильнее, чем рота латников. Отказаться от дуэли я тоже не могу – тут дело чести. Я их убью, не беспокойтесь.

– Хорошо. После того как закончите с дуэлями, поезжайте во дворец, обсудим поход на ящеров с генералом Масковым. Ну все, мы утомили его императорское величество, сейчас заверим печатью указ, и вы свободны.

Великий магик подергал за веревку, в глубине комнат раздался сигнал колокольчика, и через минуту в кабинете появился молодой человек, на вид типичный бумажный червь.

– Что изволит его императорское величество?

– Принеси мою печать и сургуч! – Император уже позевывал, и видно было, что ему хочется заняться своими делами: обольщением девушек и другими не менее интересными развлечениями.

Секретарь убежал и появился уже с куском красного сургуча и круглой печатью на золотой ручке. Сургуч нагрели на огне, накапали на пергаменты, Санрат что-то сделал с печатями – Влад видел, что он как-то привязывает ауру императора к отпечатку на сургуче, вероятно, чтобы не было подделок, и скоро указ был готов. Секретарь забрал его, получив распоряжение доставить в канцелярию для обнародования, и ушел.

Все поднялись, Влад попрощался с собеседниками и вышел из кабинета. Слуга, который привел его сюда, сопроводил до бального зала. Владу больше не хотелось тут находиться – еще опять на дуэль нарвешься или исподтишка нож попытаются воткнуть, и потому покинул дворец и забрался в карету. Панфилова не было, он так и не появился, наверное, увлекся разговорами с потенциальными клиентами – в карете сидела одна Амалия, настороженная и собранная. Она с облегчением открыла дверцу Владу, радостно приветствуя его живым и здоровым.