1956 ГОД был високосным, и календарь увеличился на один листок. 29 февраля «Обь» покидала рейд Мирного. Выйдя из моря Дейвиса, она должна была пройти к берегам Нокса и Сабрина, к островам Баллени и Макуори, к Новой Зеландии, в порт Аделаиду, затем опять к морю Дейвиса и Далее — к родным берегам. В этот день все население Мирного было на берегу. Каждому хотелось пожелать уходящим в плавание товарищам счастливого пути, передать письма на Родину.

Летчики побежали на аэродром, и когда «Обь» медленно двинулась вперед, низко над ней пролетел наш самолет, приветственно покачивая крыльями. До свиданья, «Обь», мы тебя увидим только через год, до встречи!

Вернувшись в Мирный, я вылетел с Кашем на АН-2 в глубь материка для определения возможности посадок и взлетов на высоте плато 2000 метров над уровнем моря.

Первая посадка была совершена в двухстах километрах от Мирного. Снежный покров равнины был рыхлым. Замерив длину пробега по лыжному следу, проверив показания термометра и определив силу и направление ветра, мы снова пошли на взлет. Машина, пробежав около 500 метров, легко оторвалась от поверхности. Мощность мотора резко снизилась. Мы сделали еще несколько посадок и вернулись в Мирный. Стало ясно, что ЛИ-2 при таких же условиях может совершить взлет. А это очень важно.

... Время бежит незаметно. Кажется, совсем недавно сошли мы на этот безлюдный берег, а сейчас здесь, в Мирном, вырос настоящий научный городок. Дел у всех страшно много: помимо основной работы, почти каждый из нас занят на строительстве. Да и хозяйственных дел хватает. Всю эту работу нужно закончить до наступления антарктической зимы.

Перед нашим авиационным отрядом стоят большие задачи, и мы уже приступили к их выполнению. Наш самолетный парк полностью в строю; если позволяет погода, мы летаем каждый день.

В один из мартовских дней ушел во второй полет вглубь антарктического материка самолет АН-2, управляемый Кашем. Выбрали Каша для этой ответственной работы не случайно, многие знали, что в Арктике ему приходилось много летать на «Аннушке» и выбирать с воздуха посадочные площадки на дрейфующих льдах. Вот и теперь Кашу предстояло выяснить возможность взлета более тяжелых самолетов. Вместе с ним вылетели штурман Кириллов, механик Чагин, радист Челышев и старший научный сотрудник Гусев, мастер спорта по альпинизму.

Через час после вылета с самолета стали приходить неутешительные вести: погода начинала портиться — появилась облачность, внизу мела поземка, которая затрудняла наблюдения за местностью. Мы посоветовали Кашу быть осторожным... Медленно тянется время. Из радиорубки сообщают, что пока все благополучно, экипаж намерен совершить первую посадку. В это время самолет был в четырехстах километрах от Мирного, на высоте 2900 метров над уровнем моря. После этого связь прекратилась.

Всех в Мирном тревожила одна мысль: неужели неудачная посадка?

— Рано беспокоитесь, друзья, связь нередко нарушается, когда самолет идет на посадку. Каш — человек обстоятельный, с собой он взял необходимое антенное хозяй­ство. Вот развернет его после посадки, тогда и получим весточку, — утешал я товарищей.

Так оно и оказалось. Связь с АН-2 восстановилась, и мы узнали, что экипаж выполнил задание. Совершив посадку в намеченном районе, самолет снова пошел на взлет. После вторичной посадки экипаж приступил к организации походного лагеря. Спустя короткое время рядом с «Аннушкой» стояла палатка КАПШ-1, в которой горела газовая плитка; в небо уходила мачта радиостанции.

Каш сообщил, что погода сносная, температура воздуха минус 46 градусов, ветер 15 метров в секунду, а видимость 500 метров. Мирный они слышат плохо, но это тоже не беда. Опытные летчики привыкли к работе в суровых условиях Арктики, поэтому то, с чем они встретились в Антарктиде, их не пугает.

Тем временем летчики в Мирном готовились к вылету на ЛИ-2 в район, где находился экипаж. Из сообщений Каша мы знали, что заструги там постоянно изменяются, поэтому держать посадочную полосу в готовности было невозможно. Словом, посадка ЛИ-2 будет непростой.

Пришла радиограмма: «... Одевайтесь теплее, в палатке, где мы установили газовую плитку, температура тридцать градусов мороза».

Спасибо вам, друзья! — хотелось мне крикнуть, — спасибо за то, что вы, забывая о своих трудностях, заботитесь о товарищах!

Задерживала нас погода. Каш сообщал, что лететь нельзя. В одном из последующих донесений о погоде была сделана маленькая приписка: «Экипаж тяжело переносит низкое давление, оно у нас 524 миллиметра ртутного столба». Это понятно. Ведь они находились высоко над уровнем моря.