Срок исследовательской работы в этом районе уже истек, но географ Е. С. Короткевич и инженер-геолог П.И. Солонков уговаривали меня и М. М. Сомова еще немного задержать эвакуацию лагеря, обещая «завтра» закончить все дела. Конечно, это «завтра» растянулось на несколько дней, и мы дождались шторма. В это время самолет ЛИ-2 был в районе Оазиса, а на полосе стояла машина АН-2.

Ветер взломал припай, на котором размещался лагерь, наторосил лед, часть его выгнал из залива. Наша «Аннушка» каким-то чудом осталась на небольшой льдине. Когда после шторма члены экипажа пришли на полосу, они увидели в нескольких метрах от хвоста АН-2 воду. Нужно было срочно перевести самолет на новую площад­ку. Пришлось Кашу заставить АН-2 выполнять функции вертолета, так как места для разбега самолета не было. Как говорили летчики, это был не взлет, а акробатический номер.

... Работы на Холмах Грирсона закончились, и авиация перебазировалась в Мирный. Наступили первые летние дни. Теперь ртутный столбик в Мирном поднимался до плюс 5 градусов. Днем, когда лучи солнца были особенно теплыми, с плоских крыш наших домиков стекала талая вода: снег на дорогах стал рыхлым, кое-где побурел.

Из Ленинграда уже вышла «Обь». Она везла нам смену — работников Второй антарктической экспедиции. Но до прибытия судна мы еще много должны сделать.

Восточная часть материка исследована, но запад оставался еще не тронутым. Нужно было провести обследование и аэрофотосъемку побережья на запад от Мирного до шельфового ледника Эймери. Район большой, он простирается на 1000 километров.

Решили провести сначала рекогносцировочный полет — определить места, куда надо доставить научные отряды и с воздуха подобрать посадочные площадки.

С группой научных сотрудников я вылетел на самолете ИЛ-12. Мы пересекли Западный шельфовый ледник. Под крылом проплыл большой заснеженный остров; на припае мы увидели большую колонию пингвинов. Около Мирного тоже была колония этих птиц, число которых приблизительно доходило до 40 тысяч, но здесь их было гораздо больше. Сделав круг над островом и сфотографировав с воздуха пингвинов, мы взяли курс на шельфовый ледник Эймери. Миновали залив Прюдс, покрытый дрейфующими льдами и айсбергами; у берега была чистая вода.

Вот, наконец, мы и над ледником Эймери — конечной точкой нашего маршрута. Внизу — изрезанный трещинами ледник, отдельные маленькие скалистые острова. Подходящих мест для посадки самолетов на колесах мы не нашли. Отсюда самолет взял курс на Мирный и пошел вдоль побережья.

Вот и холмы Вестфолль. Непонятно, почему их назвали холмами, — это настоящие горы высотой 300 — 400 метров. В этом районе множество покрытых льдом озер и заливов. Хорошо бы совершить здесь посадку, — подумал я, — но, пожалуй, не стоит рисковать. Посоветовавшись с Короткевичем, решили послать сюда ЛИ-2. Он легко здесь сядет, и экипаж сможет подобрать площадку для нашего ИЛ-12. Тогда можно будет доставить сюда исследователей несколькими самолетами.

На следующий день Николай Дмитриевич Поляков вместе с группой исследователей улетел на ЛИ-2 в район холмов Вестфолль. Через два часа в Мирный пришла радиограмма, где Поляков сообщал, что посадил самолет на озере в северной части этого района, но взлететь не может. Оказалось, что лед на озере представлял из себя «слоеный пирог»: сверху лежал снег, толщиной пять-восемь сантиметров, затем шел лед толщиной до пяти сантиметров, под ним сантиметров семь воды, а дальше — крепкий лед. Хорошо, что я не посадил тогда ИЛ-12.

Надо было выручать Полякова, доставить ему лыжи; взлететь на колесах из «каши» он не сможет. В воздух поднимается ЛИ-2 Н-465, управляемый Сорокиным, с заданием подыскать площадку для приема ИЛ-12 в районе местонахождения Полякова. Но сколько Сорокин ни искал, подходящей площадки для приема колесной машины ему найти не удалось. Последний раз он посадил машину в ста километрах от места стоянки самолета Полякова, у купола, на припайном льду. По сообщению Гурия, толщина льда там более полутора метров, поэтому посадить ИЛ-12 можно. Мы обрадовались и быстро подготовили самолет к вылету. Но тут радисты передали мне ра­диограмму. Сорокин сообщал: «После детального осмотра площадки и промера толщины льда обнаружены многочисленные проталины, местами глубиной до 30 сантиметров, на отдельных участках — наледь. Посадку ИЛ-12 считаю невозможной, горючего осталось до Мирного».

Вылет ИЛ-12 срывался. Нужно было принимать какие-то другие меры. Я предложил Сорокину оставаться пока на месте и ждать АН-2, который должен будет найти посадочную площадку уже не на озерах, а на близлежащих куполах плато. Каш сможет посадить машину около самолета Полякова и взять у него горючее для АН-2, которое тот расходует меньше, чем ЛИ-2.

Прошли сутки после вылета Каша, но радостных вестей от него не было. Он совершил более десяти посадок, но подходящей площадки не нашел.

Беспокойство в Мирном росло. Нужно было решать: или АН-2 вывезет экипаж Полякова к Сорокину, бросив самолет Н-470 на произвол судьбы, или попытается найти

площадку для ИЛ-12. Остановились на втором варианте: взяли лыжи, залили баки ИЛ-12 горючим и вылетели на поиски аэродрома. Мы ничем не рисковали; горючего у нас много, и, если не найдем того, что ищем, всегда сможем вернуться в Мирный.

Когда мы были уже недалеко от района, где находится самолет Полякова, бортрадист дал мне радиограмму от Каша: «Иван Иванович, знаю, что вы в воздухе, и спешу сообщить радостную новость: нашел на плато к югу от Полякова площадку, вас принимаю».

... Полчаса спустя экипаж ИЛ-12 благодарил Каша за хорошую посадочную площадку. Через четырнадцать часов самолет Н-470 был переставлен на лыжи и поднялся в воздух.