– Вот и все, - удовлетворенно сообщила Меалин, еще раз без особой надобности проверив творение рук своих. А я облегченно вздохнула, радуясь что закончились эти три дня подготовки к балу, в течение которых я ощущала себя куклой, на которую беспрерывно примеряли те или иные наряды. Я уже не говорю о том, что когда Меалин с портнихой чересчур увлекались, я чувствовала себя подушечкой для булавок. А уж скольких усилий мне стоило отвоевать максимально простой покрой для платья! Ведь пожелания шли в разрез с царившей в этом сезоне модой. Проиграла я лишь в одном - цвете. Я предлагала нечто менее броское, хотя сейчас была вынуждена признать: смотрелось это произведение портновского искусства просто фантастически.

– А помимо колье и серег в футлярах больше ничего нет?
– уточнила компаньонка.

– Нет, Гарет принес только это, - проинформировала я и потом все же уточнила: - а что еще ты ожидала?

– Например, браслет, - отозвалась Меалин, расправляя одной ей видимые складки на платье.

Оглядев себя с головы до ног, пришлось признать, что она права, и украшение на запястье могло бы удачно дополнить образ. Но если учесть, что после вечера я собиралась вернуть этот слишком щедрый подарок, то жаловаться было бы излишним.

– Нам пора спускаться, - заметила я.

– Конечно, - девушка еще раз крутанулась перед зеркалом, и подол красивыми тяжелыми складками цвета меда улегся вокруг ее ног.

Спустившись по лестнице, я подала руку Гарету, Адрин впринял в свою ладонь пальчики моей спутницы, и мы вышли за порог.

Во время поездки разговор шел о ничего не значащих вещах. Адрин остроумно шутил, и крошечное пространство кареты оглашал серебристый смех Меалин. Я улыбалась, получая удовольствие от происходящего, и только Гарет молча смотрел в окно. И эта его отчужденность заставляла меня внутренне напрячься.

– Постой, - он крепче ухватил меня за руку, стоило лишь спуститься на дорожку, ведущую к парадному входу.

Это так живо напомнило мне разговор, состоявшийся как раз перед маскарадом, который устраивал Герд в столь злополучный для него вечер, что я даже зябко повела плечами, ожидая очередную неприятность. Как только мы несколько приотстали от наших спутников, Гарэт заговорил:

– Я хотел тебя предупредить, - мужчина продолжил холодным размеренным голосом, лишенным каких-либо эмоций, даже не обратив внимание на мою нервозность, - Эримон придумал, как можно тебе помочь и при этом не испортить окончательно отношения с Артионом в случае…неудачи. Единственное, что от тебя требуется сегодня, - и делать вид, что все происходящее тебя не коим образом не удивляет.

– И меня вы опять не удосужились просветить, - я не возмущалась, не злилась. Уже сил не было в очередной раз выяснять этот вопрос.

– Последние детали я узнал только сегодня, - все так же монотонно сообщил блондин.
– И чем меньше людей посвящены в происходящее - тем лучше.

– Но тебе задумка наследника не нравится, - спросила и поняла, что попала в точку, по тому как сжались челюсти у моего собеседника. Еще бы зубами заскрипел, в самом деле! То же мне - успокоил. "Не удивляйся" - называется.

– Это единственный способ исполнить задуманное.

Вот и все, что он казал. Последующие попытки что-либо выспросить, да и просто завязать разговор не увенчались успехом. Вполне закономерно, что ко входу в зал я подошла уже совершенно растерянная и порядком раздраконенная.

– Гарэт Анору арк Оронский, Исилин Аор альнара Эркская, - громко оповестил герольд.

Услышав произнесенный титул, приставленный к моему имени, чуть было не дернулась в сторону Гарета с соответствующим вопросом, но вовремя почувствовала, как на предплечье предупреждающе сжалась его рука. Раскланиваясь с остальными гостями, я чувствовала, как улыбка медленно но уверенно превращается в оскал, а скулы сводит судорогой. Когда в воздухе зазвучала музыка, я потащила Гарэта танцевать, не дожидаясь даже маломальского приглашения его стороны. Не знаю, как это выглядело со стороны, да и не стремлюсь узнать, но мне было необходимо попытаться выяснить хоть что-то, что помогло бы унять чувство приближающихся скорых неприятностей.

– Откуда у меня титул?
– вцепилась я в него мертвой хваткой.

– Пожалован правителем лично по просьбе сына, - похоже, блондин решил удовлетворить мое любопытство, ощутив, что иначе ему не жить.

– Вот так просто взяли и наградили титулом, лишь на малость уступающим королевскому?
– язвительно поинтересовалась. Причем мне самой настолько не понравилось, как это прозвучало, что добавила уже совершенно иным тоном: - Надеюсь, на сегодня сюрпризы закончились?

– Ты спасла их линию наследования и уберегла страну от гражданской войны, предотвратила заговор, по сути, сохранила жизнь и честь. Так чему удивляешься?

Его размеренный тон и логичность доводов заставили меня почувствовать себя ребенком, причем весьма эгоцентричным и капризным. Желая оправдаться, произнесла:

– Помощь в поиске и поимке убийцы родителей - это уже было бы более чем достаточным вознаграждением.

– Если тебя что-то не устраивает - можешь отказаться.