– Да… - разнеслось по залу под вздох толпы.

События последних дней позволили сделать вывод: я ненавижу кареты! В этой двигающейся камере пыток я нахожусь уже без малого неделю. Хотя, пожалуй, я забегаю наперед.

Если я раньше думала, что дни ожиданий в поместье Адрина были пыткой, то теперь я поняла как ошибалась. После объявления меня невестой, Эримон самоустранился, буквально отдав меня на растерзание своей матери и фрейлин. Правительница Аленера моего присутствия почти что избегала. Неожиданное объявление о помолвке сына она восприняла явно без воодушевления, впрочем, как и сама невеста в моем лице, и старалась видеться со мной разве что на общественных встречах. Совершенно иначе к моему изменившемуся статусу отнеслись приближенные к королевской семье дамы. Я была взята в осаду и к моменту отъезда в Атинор уже была на грани капитуляции. После объявления меня невестой наследника, мне пришлось переехать во дворец, ведь проживание в доме с двумя мужчинами, которые к тому же не приходились мне родственниками, было неприемлемо точки зрения морали. Последующую после этого неделю меня только и делали, что таскали по балам, магазинам, примеркам…В общем, я занималась всем тем, что было положено с рождения, и чего я благополучно избегала всю свою сознательную жизнь. "Суженного" я имела честь лицезреть только на приемах, на которых меня представляли в новом статусе, знакомили с самыми разными людьми. Поговорить возможности не предоставлялось, единственное, что я могла делать - разговаривать ни о чем, танцевать и улыбаться, от чего к концу вечера, точнее, ночи начинало сводить скулы, а улыбка медленно но верно превращалась в оскал. Гарэта я не видела так же, причем у меня сложилось впечатление, что он вполне сознательно и старательно меня избегал. Мельком видела Адрина, но он лишь извиняющееся улыбался издалека, чтобы тут же растаять в толпе. Хуже всего было то, что я почти ни на минуту не могла остаться в одиночестве: меня сопровождали и во время прогулок в парке, которые изначально предполагали быть отдушиной в круговерти дворцовой жизни. Ночью неподалеку от моей спальни стояла охрана, что создавало ощущение, что я скорее заложница, чем почти что член королевской семьи. Все это внимание препятствовало как моим личным превращениям, так и прогулкам Силвар. Из-за постоянного сдерживания и железного контроля над приобретенной звериной сущностью, я становилась все более раздражительной, порой даже злобной, что уже явно было подмечено и озвучено Меалин. Девушка по моей просьбе так и осталась моей личной фрейлиной, чем была явно польщена и довольна.

Вспомнился вопрос, который не так давно задал мне наследник: хочу ли я вернуть себе трон. Что ж, я только утвердилась в своем предыдущем решении. Никогда я бы по собственной воле не взвалила на себя подобную ответственность.

Лишь за день до отъезда мне удалось попасть на аудиенцию к Эримону, чтобы расставить все точки.

Выглядел этот разговор так:

– Итак?
– я опустилась в кресло в кабинете наследника.

– И на какой вопрос я должен отвечать?
– невозмутимо поинтересовался мой будущий супруг, невинно даже похлопав ресницами, что даже заставило улыбнуться, - вот так-то лучше, - прокомментировал он.

– Мне хотелось бы знать подноготную некоторых поступков, - издалека начала я, не зная, поддерживает ли принц щиты от прослушки.

– Можешь говорить прямо, - понял он меня.
– Тебя интересует наше предполагаемая свадьба?

Я кивнула, он явно не нуждался в ответе, так как тут же заговорил.

– Я обещал тебе максимальную помощь, поэтому пришлось придумать помолвку. Фиктивную.

На последнем слове я облегченно выдохнула. Эримон на меня подозрительно глянул, но от комментариев воздержался, наверное, к тому времени он уже был наслышан, что его невеста злобным призраком шатается по замку и вот-вот начнет бросаться на окружающих, и решил не испытывать судьбу.

– Почему нельзя было ограничиться просто титулом альнары Эркской?

– Тут два момента, - принц откинулся на спинку своего кресла и пару секунд раздумывал, решая, с чего начать.
– Во-первых, будь ты просто титулованной особой, в случае неприятностей власти Артиона имеют право судить тебя по своим законам. Статус моей избранницы гарантирует тебе неприкосновенность. В крайнем случае - возьмут под стражу в твоих же покоях и вышлют под конвоем из страны.

– С чего такая забота?
– да, я давно уже не верила в альтруизм.

– Ты же моя будущая супруга, - усмехнулся Эримон.

– Фиктивная, - уточнила.

– Фактически, - согласился он.
– Я должен вам жизнь, значит, должен сохранить твою.

– А во-вторых?
– решила продолжить разговор и вернуться к этому его "фактически" чуть позже.

– Во-вторых, нам было прислано приглашение на свадьбу одного из сыновей правителя Артиона. Проигнорировать подобное мы не в праве. Но в свете открывшегося заговора членам моей семьи предстоит еще много чего сделать, чтобы не потерять позиций на собственной территории, и нет времени на посещение развлекательных, пусть и политических мероприятий. Ты же, в качестве моей невесты, будешь представительницей семьи Тэллэр. А значит, все условности соблюдены.

– Не без выгоды для себя?
– улыбнулась я, понимая, что этот молодой человек явно станет хорошей сменой своему отцу на троне Аэрии.

Он слегка пожал плечами, как бы говоря: само собой.

– Если мне удастся все задуманное, что будет дальше?
– все же заговорила, пользуясь возможностью получить максимум возможной информации.

– Будем решать, когда вернетесь, - увильнул от вопроса Эримон, поднимаясь.
– У меня встреча, мы сможем поговорить позже.

Я поднялась, понимая, что препираться нет смысла - больше мне ничего не скажут.

Итак, я ненавижу кареты. Опять-таки по статусу мне не положено было путешествовать верхом. Я с тоской смотрела в окно на гарцующую параллельно моему катафалку охрану. Стоило признать, что вынужденное безделье располагало к активному мыслительному процессу. Я занималась анализом сложившейся ситуации, приходя к довольно своеобразным выводам. Для начала, стала понятна реакция Кайры аноры Майрон в библиотеке, когда она увидела на мне рубиновый гарнитур. Как оказалось, эти украшения носят избранницы наследников со дня объявления помолвки вплоть да самой церемонии бракосочетания. Причем, если колье и серьги я могла одевать только выходя в свет, то браслет оставался на руке круглосуточно, не снимаясь, к каким бы ухищрениям я не прибегала.

Следующим пунктом стал все тот же злополучный разговор с Эримоном. Само собой получалось, что любое из возможных развитий событий в случае успеха моей миссии станет для меня неприемлемым. Если у меня еще и оставались ранее сомнения, что семья Тэллэр не осведомлена о моем происхождении, то теперь я в этом была убеждена. Иначе с какой такой радости наследнику правящего рода отнюдь не захудалой страны брать в жены неизвестную девицу иностранку, когда о такой судьбе мечтает едва ли не каждая в Аэрии? Не слишком ли подобная помолвка будет угрожать политике страны в случае провала моей операции? Итак, тут возможны были два варианта. Во-первых, если меня таки арестуют, "приютивший" меня королевский род, посильнее округлив глазки, может заявить, что, мол, не знали и не ведали они о том, что я наследная принцесса рода Варизар. Ведь документы к свадьбе будут составлены на имя альнары Эркской. Меня благополучно как мошенницу передадут властям Артиона.