Алексей все никак не мог сообразить. Я потряс его за плечо:

– Забудь о телевидении. Если без замечаний отработаешь по своему новому заданию, то в следующую среду получишь небольшой гонорар. А если дальше проявишь себя, то будешь постоянно заниматься проектом, под который уже есть деньги. Только успевай отрабатывать…

Еремеев, конечно, со временем забыл о своих неудачных поисках клиентов для «Подмосковных вечеров» и кабельного телевидения. Но опыт, приобретенный за время работы над этими проектами, остался с ним навсегда.

В следующую среду мы отметили его первую зарплату – выпили по кружке пива в «Репе». Я его провел по клубной карте:

– Со мной.

Он платил:

– Угощаю.

Алексея распирало от гордости:

– Получил гонорар. Значит, получается, черт возьми! А я-то уже опять про Севера подумывал. Нет, все-таки моей башкой в Москве можно зарабатывать…

Он поверил в себя и в наше дело. И я был рад: у меня был проверенный, закаленный неудачами работник. Раз человек не сломался в экстремальных условиях, значит, в нормальных-то он уж точно будет справляться со своими обязанностями. Ну а если случится непростая ситуация, то его это не испугает – проходили.

Я был доволен своим первым сотрудником. И одновременно несколько озабочен. На мои плечи впервые легла такая ответственность. Да, впервые в жизни человек так вот вверял мне себя. И я должен был распорядиться им с наилучшими для него последствиями. Должен был оправдать его доверие. Мне следовало дать ему то, чего он заслуживает, или по крайней мере то, что я ему обещал.

Теперь Алексей получал свой гонорар уже регулярно. Самохин подписывал финансовые представления без вопросов: это было нормально, все менеджеры в конце месяца подавали ведомости на своих внештатников. Еремеев с удовольствием получал деньги. А я продолжал его заводить:

– Чтобы зарабатывать еще больше, надо больше знать и уметь…

Да, приходилось продолжать натаскивать его, заставлять читать книги, пособия, которые когда-то штудировал я сам. А помимо чисто профессиональных вещей мне приходилось учить его и поведению, соответствующему окружающей обстановке. Будучи человеком, как и я, из провинции, он все-таки прожил в Москве меньше меня. Да и те годы, что учился в университете, он все свое свободное время посвящал семье, приработку. Так что столицу толком не видел, не прочувствовал. И сейчас на нем был слишком заметен провинциальный налет. Это проявлялось и в вышедшей из моды одежде, и в размашистых необязательных жестах, в разговоре:

– Ну… Че…

Его провинциальность бросалась в глаза и могла помешать в общении с клиентами, в отношениях с будущими коллегами и руководством нашего агентства. Все-таки «Лидер Интернешнл» – одно из ведущих столичных агентств. Нужно было постоянно следить за Еремеевым, одергивать, поправлять.

В один из дней Алексея – уже примелькавшегося в офисе – пригласили вместе со мной в соседний отдел Боковой. Отмечали день рождения Суркиной. Я обрадовался тогда тому, что Еремеев потихоньку входит в коллектив агентства. И еще больше меня порадовало то, что Алексей не стушевался среди многих незнакомых ему людей. Он легко входил в любой разговор. Но Еремеев не контролировал ход беседы. За полчаса разговора с Боковой Алексей умудрился выложить ей как на блюдечке всю свою жизнь.

Я еле оттянул Еремеева от нее:

– Ты что несешь…

Он в изумлении вылупился на меня:

– А че? Мне скрывать нечего… Да и Бокова – тетка, видать, неплохая, душевная…

Я покачал головой:

– Душевная… Она теперь все про тебя знает… А если потребуется, то уж, поверь мне, найдет, как эту информацию против тебя использовать…

– Зачем? – не понимал простодушный Еремеев.

Я даже не знал, как ему объяснить:

– Затем… Блин… Ты хочешь не потерять эту работу? И иметь еще лучшую, зарабатывать еще больше?

Он еще шире раскрыл глаза:

– Ну, хочу, конечно…

– И она хочет, – смотрел я на него, – и другие хотят… А на всех хорошей работы всегда не хватает… В Москве конкуренция в сотни, в тысячи раз больше, чем в любом другом городе. И между фирмами, и между людьми. Сегодня он тебе – друг, а завтра…

– Ну, понимаю.

Я вздохнул:

– Так тогда какого…

Алексей опустил глаза:

– Даже не знаю… Как-то она меня расслабила…

Я оглянулся, не слушает ли кто-нибудь нас:

– Бокова – опытная женщина, ничего не скажешь. Учись, кстати… Про меня что-нибудь рассказывал?

Еремеев не поднимал глаз:

– Не успел.

– Слава богу…

Этот день рождения я не забыл. Чем дальше, тем больше понимал, что Алексей не самый умный человек. И лишним тому подтверждением была его скупость. Мне было весьма непросто убедить Еремеева купить без очевидного повода карамельки для секретаря Протасова Нонны, шоколадку для женщин того же Боковского отдела. Алексей поражался: