– Когда нагоним? – спросил рулевого маркиз.

– Часика через два, – ответил рулевой. – Ежели пожелаете, то можно и поранее.

– Пожелаю, – ответил Артур, уже без подзорной трубы глядя на точку в океане под названием «Нижний Новгород».

И добавил, скорее для себя, нежели для рулевого:

– Человеку, что плывет на том пароходе в железной клетке, наверняка каждый час кажется сутками, если не более. Эй, – повернулся он к вахтенным. – Вытравить шкоты, курс юго-восток!

Судно слегка накренилось, выполняя поворот, затем выпрямилось и пошло на юго-восток правым галсом, заметно увеличив скорость.

Маркиз кивнул и спустился с мостика в свою каюту. Выкурив сигару, он легонько стукнул в перегородку. Раздался ответный стук. Это значило, что дама, едущая в соседней каюте, проснулась.

Маркиз поднялся, вышел из своей каюты и постучал в соседнюю дверь.

– Войдите, – послышался голос Лизаветы.

Де Сорсо приоткрыл дверь и, галантно склонив голову, произнес:

– Сударыня, надо полагать, мы нагоним «Нижний Новгород» менее чем через два часа. Не желаете ли позавтракать?

– Нет, благодарю вас. – Лиза доброжелательно посмотрела в глаза маркиза. – Единственно, чего я желаю, Артур, так это быстрее увидеться с ним.

– Понимаю вас, – де Сорсо опять склонил голову в легком поклоне, – и завидую Савелию просто черной завистью.

Лизавета улыбнулась:

– Не надо черной.

– Хорошо, пусть будет белой, – улыбнулся де Сорсо и повернулся, чтобы уйти.

– Маркиз, – позвала его Лиза.

– Да? – быстро обернулся тот.

– Спасибо вам.

– Пока еще на за что, – ответил де Сорсо. – Да и потом, когда все кончится и ваш муж будет рядом с вами, благодарить меня тоже будет не за что. Я ведь должник Савелия Николаевича. А за возврат долгов не благодарят...

«Нижний Новгород» только вошел в центральную котловину Индийского океана между Мальдивами и Сингапуром, держа курс строго на восток, как прямо перед ним по левому борту вырос бриг с вызывающим названием «Вельзевул». Флага на нем не было. Он шел под всеми парусами, пересекая путь пароходу, и капитан «Нижнего Новгорода» был вынужден замедлить ход, а потом и вовсе остановить бельгийскую паровую машину.

– В чем дело? – заорал он в рупор, но на «Вельзевуле» молчали.

Наконец «Вельзевул» встал ярдах в двадцати от «Нижнего Новгорода». Капитан и матросы парохода видели, как на носу брига расчехлили пушку и повернули ее в их сторону. На мостике человек, подпоясанный пулеметной лентой и с лицом, лишенным сомнений, разворачивал ручной пулемет в сторону парохода.

– Вы мне объясните, наконец, что происходит? – спросил капитана жандармский пристав, хватаясь за револьвер.

– Пираты, – коротко ответил капитан, не спуская взгляда с человека, заряжавшего пулемет.

– Пираты? В наше-то время? – изумился пристав. – Шутить изволите?

– Мне не до шуток. Кто же это тогда, по-вашему? – вопросом на вопрос ответил капитан и крикнул в сторону брига: – Эй, на «Вельзевуле»! Что вам надо? Мы – мирное судно. Товаров не везем, трюмы пусты...

– Нам не нужна ваша старая калоша, – подошел к борту высокий худой человек в шляпе с большими полями, скрывающими глаза, и в белой сорочке с распахнутой грудью. – И товара нам вашего не надо, – на чистом русском языке сказал тощий. – Тем более что у вас его нет.

– Тогда дайте нам пройти! – крикнул ему капитан.

– Дадим, если вы выполните одно наше условие, – спокойно сказал худой, и все его услышали.

– Какое? – спросил капитан.

– У вас на борту есть человек...

– Ах, вот оно что! – воскликнул пристав, выхватывая револьвер.

И тут же с мостика брига раздалась пулеметная очередь. Пристав вскрикнул и схватился за руку: простреленная в нескольких местах, она повисла плетью, пальцы выпустили револьвер, оставшейся болтаться на снуре.

– Мы можем пустить вас ко дну, а можем отпустить с миром, – громко сказал худой. – Выбирайте.

– Кто вам нужен? – стал сдаваться капитан.

Он отвечал за свою команду. Кроме того, у него были серьезные планы на ближайшее десятилетие, и очень не хотелось быть скормленным рыбам в Индийском океане, защищая какого-то каторжанина.

«Уж лучше отставка! Авось не пропаду».

– Родионов Савелий Николаевич, – ответил худой. – Отдайте нам его и следуйте дальше своим курсом.

– Нет, – прохрипел пристав. – Это государственный преступник, и я должен доставить его к месту назначе...