И, кажется, полковник начинал догадываться о том, каким образом это можно соотнести с отсутствием ран у Дэна. Если вспомнить о том, что сделала беловолосая - если это и в самом деле была она же - в Гостеевке, не догадаться было трудно. Мысли Вахлюева, похоже, шли в том же направлении, потому что он вдруг переключился на ногу Шебанова. Здесь даже вспарывать ничего не пришлось. Штанина и так превратилась в лохмотья, а под лохмотьями была бурая корка запекшейся крови как минимум недельной давности.

– Поздравляю вас, батенька, - вынес вердикт Вахлюев, бегло осмотрев рану.
– Вы - покойник, хотя и весьма активный.

– Ты чего гонишь?
– со злостью переспросил Шебанов, менее всего сейчас предрасположенный к шуткам.

– У тебя повреждение бедренной артерии, - уже совершенно серьезно сказал ученый.
– Без наложения жгута и оказания срочной медицинской помощи - смерть от потери крови в течение двух-трех с половиной минут. Ты однозначно уже прожил дольше, и, я думаю, всему научному сообществу интересно будет узнать, каким именно образом тебе удалось остановить кровотечение без помощи традиционных методов.

– Воздух здесь, видать, такой целебный, - угрюмо буркнул Шебанов.

– Это точно, - согласился Вахлюев, демонстративно скривившись, когда ликвидаторы протащили мимо обгорелый труп кенгуроида.
– Воздух такой, что прямо хоть сейчас здравницу возводи. Болотом, правда, припахивает, но это уже мелочи. А вон тот бедняга не иначе как на высоковольтный провод напоролся. Что поделать, цивилизация уже и досюда добралась.

– Чья бы корова мычала, - пробормотал полковник, раздумывая над тем, стоит ли накладывать на рану повязку, или в нынешнем ее состоянии это уже бесполезно, - а вот ты бы лучше помолчал. Поскольку, если бы кучка идиотов вместо того, чтобы лезть, куда их не просят, осталась в Туле и занималась делом, ничего бы вообще не произошло.

– Если бы кучка, как ты говоришь, идиотов никуда не полезла, - с видом оскорбленного достоинства ответил Вахлюев, - не свершилось бы открытие века.

– Какое-такое открытие? Что ты псих и маньяк? Так это я тебе и так мог бы сказать, и не стоило для этого черт знает куда лазать.

– Псих? Не отрицаю, - Вахлюев был подозрительно добр.
– А как тебе обнаружение иномирного разума? Дьявольщина! Ты, что, хочешь сказать, что не заметил даже ту беловолосую очаровашку, которая с тобой контактировала?

– Заметил. А ты бы заметил ее еще в Туле, если бы не ловил ворон, а делом занимался.

– Это когда?
– недоуменно переспросил ученый.

– А вот поразмысли на досуге, - предложил Шебанов, придя к выводу, что без повязки все-таки можно обойтись, проследил, как проштрафившиеся ликвидаторы укладывают в кучку последнего кенгуроида, и скомандовал:

– Возвращаемся к точке перехода!

– То есть, как это "возвращаемся"?
– спохватился ученый.
– А как же исследование нового мира?

– У меня приказ привезти тебя к Марееву. Потом, если переживешь беседу, можешь заниматься, чем хочешь, хоть мир исследуй, хоть зайцев саперной лопатой гоняй. А сейчас следуешь за нами.

– А, может, можно...

– Нельзя!

Больше кардинальных возражений со стороны Вахлюева не поступало, однако он все же настоял на том, чтобы прихватить с собой одного из кенгуроидов. Соперничая по мрачности с жутковатым небом этого странного мира, ученый плелся в центре державшейся сплоченно группы ликвидаторов. Шебанов хромал следом, прикидывая, хватит ли оставшейся в переходнике энергии для перемещения восьмерых человек. Индикатор зарядки показывал примерно пятьдесят процентов от максимума. Расход энергии на перемещения, похоже, был больше расчетного... Чисто теоретически, должно было хватить впритык, но в свете последних сюрпризов лишний раз рисковать не хотелось, поэтому Шебанов предпочел остановиться на альтернативном варианте.

– Успокоился?
– улучив момент, осведомился он у ученого. Тот в ответ что-то невнятно буркнул.
– На вашем переходнике как с зарядами?

– Нормально.

Полковник протянул Вахлюеву свой прибор.

– Тогда синхронизируй резонаторы, возвращаться будем по нашему бакену.

– Если его тоже не сперли, - оптимистично добавил Дэн.

– Типун тебе на язык, пророк недоделанный, - проворчал Леха.

До поляны с червоточиной удалось добраться без происшествий. Правда, когда дошло дело до вскрытия прохода, Вахлюев попытался сделать финт и отправить первой возвратной партией оперативников.

– Нет уж, голубчик, - покачал головой полковник, раскусив расчет ученого.
– Вперед пойдешь ты, а мы двинемся следом, иначе тебя еще лет сто ждать придется. Иванов, Майоров, отправляетесь с ним.

Испустив тягостный вздох, Вахлюев включил резонатор на своем переходнике. Спустя тридцать секунд воздух расступился, открывая черную червоточину.

– Ну, кажись, все в норме, - с облегчением заявил Дэн.

– Угу, - проворчал ученый.
– Давайте уже вперед. Время - деньги.