— Они могут нас видеть? — удивилась Сейди.

— Это же русские, — со смесью недовольства и восхищения ответил Бес. — Магические способности у них в крови. Жаль, что столько же предрассудков и дурацких суеверий. Но здесь нам будет сложнее, чем в Лондоне. Надо вести себя осторожнее.

— А ты что, уже бывал здесь? — спросил я.

Бес скорчил одну из своих гримас, означавшую: «Само собой». Затем небрежно обвел рукой место, где вынырнула наша машина. По обе стороны на каменных пьедесталах стояли сфинксы. В самих сфинксах ничего необычного не было. В музеях таких насчитывались сотни: львиные тела, человеческие головы, увенчанные коронами. Но я впервые видел сфинксов, припорошенных снегом.

— Они настоящие? — на всякий случай уточнил я.

— Никакие египетские древности не путешествовали так далеко на север, как эти сфинксы, — ответил Бес. — Здесь есть надпись о том, что их привезли из древних Фив для украшения Санкт-Петербурга — новой столицы Российской империи. Я ведь говорил: каждая империя стремилась заполучить кусочек Древнего Египта.

Между тем подростки не думали расходиться. Они продолжали кричать и колотить по лимузину. Один даже разбил бутылку о ветровое стекло.

— Может, лучше перебраться в другое место? — предложила Сейди.

— Не волнуйся. Сфинксы всегда пользовались популярностью у русской молодежи. Уже не первый век.

— Но по здешнему времени уже полночь. И снег идет. Неужели этим ребятам не холодно?

— Я же тебе сказал: у русских — свои представления о многом. Не волнуйтесь, сейчас я их успокою.

Бес открыл дверцу. В салон лимузина ворвался ледяной ветер. После моста Ватерлоо Бес так и не оделся, поэтому навстречу русским подросткам он вылез в голубых плавках. Вся компания попятилась. Меня это не удивило. Вряд ли по меркам русских Бес считался красавцем. Не ограничившись устрашающим видом, он что-то крикнул ребятам по-русски и зарычал, как лев. Компания с криками бросилась прочь.

Фигура Беса подернулась рябью. Это продолжалось всего мгновение. Когда он снова влез в кабину, на нем было теплое пальто, меховая шапка и толстые шерстяные рукавицы.

— Видели? — с гордостью спросил Бес. — Их губят суеверия. Почуяли бога — и бежать.

— Маленький волосатый бог в плавках, — пробурчала себе под нос Сейди. — Ну и что будем делать дальше?

Бес показал на другой берег реки. Там стоял внушительного вида дворец. В лучах подсветки выделялось три цвета: белый, зеленовато-голубой и золотой.

— Это Эрмитаж, — сказал он.

— Там что, отшельники живут? [35] — удивилась Сейди.

— Нет, — возразил я. — Я немного знаю об этом дворце. Раньше там жил русский царь. А теперь это большой музей. Его египетская коллекция — лучшая в России.

— Отец тебя и сюда возил? — спросила Сейди.

Я думал, моя сестра избавилась от зависти к нашим путешествиям. Сколько раз я объяснял ей, что эти поездки не имели ничего общего с рекламными фильмами о путешествиях, что гостиничные номера в разных странах очень похожи и что местные достопримечательности мы осматривали, только если у отца выдавалось свободное время. Все впустую! Увидела Эрмитаж — и по новому кругу.

— Мы не были в России, — сказал я, стараясь говорить так, чтобы это не выглядело оправданием. — Однажды отца пригласили выступить в Эрмитаже, но он отклонил приглашение.

— Твой отец поступил мудро, — усмехнулся Бес. — Ученые везде одинаковы, а вот русские маги чужих не жалуют. Свою территорию они оберегают будь здоров.

Сейди разглядывала музей.

— Неужели штаб-квартира Восемнадцатого нома находится прямо в этом дворце?

— Где-то там, — согласился Бес. — Но вход надежно скрыт магией. Мне его найти не удавалось. Эрмитаж крупнее, чем вы думаете. То красивое здание с подсветкой называется Зимним дворцом. Бывшая царская резиденция. Но Эрмитаж состоит из целого комплекса зданий. Я слышал: чтобы просто обойти все залы, понадобится одиннадцать дней.

— Но если мы не пробудим Ра, мир прекратит существование через четыре дня, — напомнил я.

— Уже через три, — поправила меня Сейди. — Здесь, я так понимаю, время перевалило за полночь.

— Спасибо за напоминание, — огрызнулся я.

— Ваша вынужденная экскурсия будет краткой, — сказал Бес. — Начнете с отдела Древнего Египта. Он как раз помещается на первом этаже Зимнего дворца.

— А ты что, с нами не пойдешь? — спросил я.

— Бес не сможет, — ответила за гнома Сейди. — Помнишь, Баст не могла проникнуть в парижский дом Дежардена? Маги оберегают свои жилища от вторжения богов. Бес, я права?

Бес скорчил совсем уж страшную рожу.

— Я вас доведу до моста. Дальше пойдете сами. Если я перейду Неву и окажусь вблизи Эрмитажа, сработает вся сигнализация смертных и магическая защита. Придется вам самим искать способ проникнуть внутрь.

— Приятное занятие — лезть ночью в музей, — нахмурилась Сейди. — Тут предполагается особое везение.

— Конечно, — подхватил Бес. — Ведь вам нужно не глазеть на коллекции, а найти тайный вход в Восемнадцатый ном. И еще постараться, чтобы вас не схватили живыми.