— Видишь ли, — легко ответил Феникс, — я, конечно, могуч и страшен, но чтобы вот так, одним криком для забавы, разогнать целую толпу военных сталкеров — это я еще не умею.

— Не понимаю, — медленно сказал Штык, уже почти все прекрасно понимая.

— Балуюсь я иногда, — все тем же легким тоном сказал Феникс. — Подкрадываюсь к лагерю каких-нибудь отважных сталкеров и вою, словно кровосос в брачный период. А потом смотрю, как эти герои от каждого пука трясутся. Но сегодня эффект превзошел все ожидания.

Он довольно засмеялся и потянулся всем телом.

— А я здесь причем? — осторожно поинтересовался Штык.

— Ну хватит! — рявкнул Феникс, мгновенно превращаясь из легкомысленного хохотунчика в раздраженного сурового незнакомца. — Хочешь и дальше из себя невинность корчить — валяй. Мне все равно. Но обмануть меня не выйдет: я видел, как внутри тебя что-то сверкало, пока вся эта толпа разбегалась в ужасе. И я уверен, что ты знаешь, почему это происходит.

— Как ты мог видеть то, чего увидеть нельзя? — с вызовом спросил Штык. — Ты что, видишь сверкание мыслей?

— Смотри сюда, салага, — сбавляя тон, угрюмо сказал Феникс, и распахнул куртку.

От увиденного у Штыка перехватило дыхание. Незнакомец оказался облачен в грязную драную майку защитного цвета. Под левой ключицей в майке виднелась большая дыра с темными краями, и сквозь нее наружу торчала густая поросль какого-то растения, отдаленно напоминавшего красный мох. Несколько секунд Штык не мог поверить в очевидное: мох торчал прямо из тела Феникса.

— Ну давай, — поощрил его тем временем Феникс. — Задай идиотский вопрос про то, почему я до сих пор не избавился от этого сорняка.

— Он что, прямо в мясе растет? — обалдело спросил Штык, подавшись вперед.

— Спасибо за идиотский вопрос номер два, — фыркнул Феникс. — Да, прямо в мясе. И это не просто растение. Это — «паучий пух». И он позволяет мне видеть то, что обычно видно хреново. Например, отношение человека ко мне. Ну и сверкание твоих мыслей, тоже.

Судя по тону, к Фениксу снова начало возвращаться хорошее настроение. И было непонятно, говорит ли он то, во что верит, или просто врет.

— Но… это невозможно, — растерянно сказал Штык.

— А разогнать отряд настоящих головорезов, не отвлекаясь от сладких снов — возможно? — грубовато спросил Феникс и покачал головой. — Карты открыты, притворяться нет смысла. Я свой путь не сам выбирал, меня таким сделала Зона против моей воли. Но плакать по этому поводу я не собираюсь. Давай, прикрой варежку, подумай обо всем, и решай: хочешь подохнуть здесь, среди аномалий и коряг, накормив своим трупом несколько голодных тварей, или вместе выбираемся за Периметр и едем в солнечную Италию.

— Но как ты сумел приживить его к телу? — Штык продолжал рассматривать длинные пушистые нити, торчащие у Феникса из груди.

— Не знаю! Я ничего не приживлял! — снова переходя на грубый тон, резко ответил Феникс. — И мне это не интересно. Но здесь лишь кусочек вышел наружу. А нити он пустил везде, по всему телу. Я теперь — ходячая теплица для «паучьего пуха». И ничего, живу. И даже лучше живу, чем раньше. «Паучий пух» дал мне такую силу и такую выносливость, которая не снилась ни одному спортсмену в мире. Я могу такое, чего никто не может! Поверь, в моей компании тебе будет куда проще решать свои проблемы.

— И что? Ты предлагаешь мне вот так просто собраться, уйти к Периметру, выбраться наружу и куда-то уехать? — Штык даже не пытался скрыть сарказм. — Из чувства сопереживания к товарищу по несчастью?

— Именно так, — спокойно ответил Феникс. — Только сперва вернемся к озеру и навестим обитателей одного плавучего домика. А потом — сразу к Периметру.

— А зачем тебе обитатели этого дома? — мгновенно напрягаясь, нейтральным голосом спросил Штык.

— Ну что ты как маленький? — открыто улыбнулся феникс. — Я же нутром чую, сколько там всякого полезного хлама накоплено. Ты со своими друзьями договоришься, чтоб меня пустили в закромах порыться, а потом мы с тобой, богатые и счастливые, валим в теплые края. Годится?

— Нет, — отрезал Штык.

— А что так? — удивился Феникс. — Твоим друзьям жалко будет отдавать тебе твою долю? Или со мной делиться не хочешь?

— Да с какого перепугу я должен с тобой делиться? — спросил Штык, осторожно кладя руку на автомат.