— Думаешь, это правильно? — негромко спросила она. — Все эти импланты, Сеть… это же зависимость.

— Да брось, — успокоил мужчина, — забыла, как мы с тобой из онлайн-игр не вылезали сутками? Прошло ведь? Пришли другие увлечения, другие заботы… другие технологии. Виртуальный мир нужен… в меру.

Денис опустился в кресло, мягкая поверхность прогнулась, приняв тело. Механизмы кресла пришли в движение, определяя напряженность мышц и подстраивая форму поверхности так, чтобы тело как можно дольше не чувствовало дискомфорта, не искривлялся позвоночник, правильно циркулировала кровь. На потолке начала тускнеть панель освещения, в комнате воцарился полумрак. Рука опустилась за подлокотник, где к креслу прижался корпус киберблока, пальцы нащупали штекер. Паутинка оптоволокна легко потянулась за пальцами, рука привычным жестом совместила штекер с разъемом на шее.

Денис буквально почувствовал, как сигнал потоком фотонов понесся по микросветоводам, вживленным в основание черепа, к контрольному чипу и, преобразовавшись в электромагнитные импульсы, распространился по сети наномашин, опутавших кору головного мозга, чтобы там уже ионами сорваться с нанотрубчатых проводников и унестись по нервным клеткам куда-то в глубь личности, в глубь восприятия.

«Конечно, почудилось, — улыбнулся парень, — нельзя почувствовать то, что длится сотую долю секунды, а то и меньше».

Киберсеть тем или иным образом всегда присутствует в сознании чипизированного мозга. В любое время можно получить информацию по радиоканалу. Но для полного присутствия в виртуальной оболочке и для обработки мощных графических образов требуется конвертер, подключаемый через разъем на шее.

Денис закрыл глаза, отдаваясь чувству прострации. Микромашины, контактирующие с нейронами, перехватывают сигналы рецепторов и замещают их сигналами из киберблока-конвертера, создавая иную реальность. Но стоит лишь распахнуть веки, как виртуал отойдет на задний план сознания, уступая прерогативу реальному восприятию. Вспомнились истории о виртуозах, которые могут с легкостью воспринимать одновременно два мира — и виртуальный, и реал. Быть одновременно и тут, и там, сквозь реальность чувствовать виртуал, а сквозь виртуал чувствовать реальность. «Странное, наверное, чувство, — мечтательно подумал Денис, — вот бы тоже так, но нужны сверхчувствительные, дорогущие импланты и железная сила воли».

Сквозь редеющий туман Денис увидел безграничное сиреневое пространство Сети. Мириады светлых узлов сплетены друг с другом серебристыми нитями, буквально вибрирующими от потоков информации. В этой паутине, словно запутавшиеся шмели, гудят пересыщенные бинарным кодом сферы киберпорталов. Поток информации заполнил череп, сформировал призрачную картинку в восприятии Дениса и создал новый узелок в восприятии других пользователей Сети. От узелка — мозга — пролегли нити к другим узелкам, вплелись в общую картину.

«Сеть бесконечна и безгранична…» — вспомнились Денису слова, то ли некогда услышанные в каком-то фильме, то ли прочитанные в книге, написанной в те времена, когда еще только предполагали, каким будет мир информационных технологий.

Тело пока не чувствуется. Это всего лишь первый уровень, внешний, общий, сравнимый с голым программным кодом. Настоящая жизнь там, внутри сферообразных киберпорталов, к ним сотнями пучков сходятся нити. И в узелках — виртуальных проекциях сознания.

Денис почувствовал, как разрывается связь с узелком, бесплотное сознание начало прорываться на следующий уровень Сети. Сетевой маршрутизатор привычно выдал адреса последних посещаемых порталов, в сознании пролегли странные маршруты. Как далекие воспоминания, на задворках памяти вспыхнули урывки образов. Денис решил для очистки совести пошарить по научным сайтам, поискать информацию о новых открытиях, изобретениях, новых теориях в квантовой физике — нужно как-никак сохранять статус одного из лучших студентов.

Мировой научный киберпортал пропустил сознание сквозь оболочку сферы. Визуализация примитивна, да она тут и не нужна. Голое пространство с автоматически подстраиваемой под вкусы пользователя цветовой гаммой, Денис предпочитал синие тона, и пространство заволокло оттенками, напоминающими холодный северный лед. Обратной визуальной связи тоже нет, парень просто почувствовал наличие на сайте пары сотен людей, с каждым при желании можно связаться, обменяться потоком информации или договориться о встрече на другом портале, где есть визуализация, — погулять в виртуальном лесу или покататься на виртуальных американских горках — с полной гаммой чувств, эмулируемых сервером.

Знакомых идентификаторов личности не обнаружилось, и Денис просто углубился в потоки научной информации. Мозг, вернее, его виртуальный образ отфильтровал терабайты информации, распределил на потоки, одни из которых прошли не задержавшись, другие осели в памяти, как планктон в пасти кита. Денис мысленно улыбнулся, обнаружив в свежей научной статье подтверждение своей теории, когда-то ставшей предметом спора с одним из преподавателей, взял факт на заметку.

С научной информацией в сознание вливались ссылки на другие ресурсы: последние разработки в области имплантов, информация о международных научных форумах, ссылки на ресурсы отдельных лабораторий или личные сайты ученых. Оттуда ссылки уводили в новые просторы Сети, на развлекательные ресурсы, где в сознание врывались то гремящая музыка, то образы новых виртуальных байм, то анонсы блокбастеров, посмотреть которые предлагали лучшие виртуальные кинотеатры. Очередные ссылки уводили в киберсферы знакомств, на порноресурсы…

Кое-какие ссылки Денис сразу направлял в базу маршрутизатора — надо просмотреть потом, по другим направлял отдельный поток сознания и, ознакомившись с содержанием, возвращался назад, не найдя ничего интересного. Поток сознания послушно ветвился. Новые ветви, в свою очередь, делились снова и снова, переходя по очередным ссылкам, впитывали информацию невидимыми щупальцами. Кое-где создавалось виртуальное тело, связанное с основным стержнем сознания тонким ветвящимся ручейком, Денис видел комнаты и залы, уставленные мебелью то в средневековом стиле, то в стиле хай-тек. Видел парки и леса, среди виртуальных деревьев которых прогуливались виртуальные образы других пользователей. Видел кварталы мегаполисов с вздымающимися до небес зданиями и древние бревенчатые срубы с соломенными крышами.