Мерное потрескивание и пощелкивание вплыло в сознание, как пузатый фрегат в узкую гавань. Дэн разлепил веки, непонимающе заозирался, сощурился от всполохов костра в ночной темноте. Языки пламени пляшут, будто живые, пытаются вырваться из плена угольков и еще не прогоревшего сушняка. Над ущельем мерцают россыпи звезд.

У костра застыл силуэт сидящего человека, руки обхватили легкие изогнутые ножны, нижний край уперся в землю, между колен, рукоять вложенного в ножны меча грозно торчит над плечом. Дэн пошевелился, приподнялся на локте. Незнакомец обернулся, пламя костра на миг высветило по-эльфийски тонкие черты лица, узкие раскосые глаза. Силуэт поднялся на ноги, держа ножны с мечом в левой руке, неторопливо подошел. Правая ладонь протянулась к Дэну.

— Я Хидео.

— Дэн, — хмуро ответил маг, протягивая ладонь в ответ.

Хидео легко потянул Дэна, помогая встать. Боль стегнула по ребрам, покалеченный парень скрипнул зубами.

— Ничего, к утру залечишься, — обнадежил эльф, — тебе повезло, что я проходил мимо и услышал шум схватки. В этих краях мало других… путников.

Дэн кивнул. Умащиваясь у костра, искоса взглянул на эльфа, подивился, что уши обычные, как у людей. Доспехи, кожаные с железными бляшками, туго обтягивают стройную фигуру. Держится гордо, даже надменно, ножны с мечом из рук не выпускает.

— Спасибо, но смерти я не боюсь, — тихо проговорил Дэн.

Воин улыбнулся:

— А кто ее тут боится? — Тут же запнулся, быстро добавил: — Кстати, туша гарпии за тем валуном, тебе ведь нужно принести голову. Не забыл?

Маг удивленно покосился.

— Верно. Ты бывал в том городке?

— Конечно, все бывали и брались за это задание.

— Кто все?

Эльф снова загадочно улыбнулся, узкие глаза хитро заблестели.

— Ну… странники, путники, наемные воины…

— И что, никто не мог справиться?

— Почему же? Чаще всего убивали, приносили головы, получали награду…

— Так, значит, тут целое гнездо этих тварей! — спохватился Дэн.

Легкая, но крепкая ладонь Хидео легла на плечо мага.

— Все не так просто, как тебе кажется…

Хидео замолк, направив взгляд в язычки пламени, но молодой маг смотрит требовательно, и эльф продолжил:

— Понимаешь, этот мир своеобразен, у него своеобразная физика…

Дэна как молотом шибануло. Еще не понимая, с чего бы так пробрало, схватился за голову:

— Точно, физика… квантовая физика!

Парень зацепился за слово и начал распутывать клубок мыслей, в памяти всплыли образы: семья, друзья, универ, Ирина… Мир раскололся, с разума словно пелена спала.

Брови Хидео медленно поползли вверх, в глазах ясно читались удивление и интерес.

— Как я… Да что со мной? — промямлил Дэн. — Это же все не настоящее… это игра, виртуал.

Хидео покачал головой, скрывая ухмылку.

— А ты… а ты, — пробормотал Дэн, по-новому взглянув на Хидео, — какой из тебя эльф? Ты же просто китаец. Или японец. Меч вон самурайский.

Хидео от души расхохотался.

— Я удивлен, такого еще не было.

— В смысле?

— Я не встречал пока никого, кто бы отрекся от этой реальности.

— Но это не реальность, — взмолился Денис.

Японец опустил веки, вид стал задумчивый и отстраненный.

— Нет, Дэн, это тоже реальность, ты же в ней жил, ты же физически ощущал ее.

— И что? Мое тело ведь там! Оно умрет, и мое виртуальное «Я» тоже.

Хидео пожал плечами, опустил взгляд в пляшущие язычки пламени. Денис сосредоточился, попытался разорвать связь сознания с игрой. Тревога нахлынула ледяной волной, разрывать было нечего, связь не ощущалась. Денис не чувствовал виртуала, будто находится в реальном мире. Тело прошибла дрожь. Парень передернул плечами, понял, что его тело там, в реале. Оно раскинулось в кресле, со стороны похоже, будто он в коме, он не может распахнуть глаза и мигом оборвать связь с киберсетью, потому что глаза — вот они, тут, а не там. Сознание упрямо твердит, что реальный мир здесь — звуки, краски, запахи, а там, где он в кресле, подключенный к киберблоку, — некий сон, блеклое мимолетное видение. Дениса заколотило.

— Эй, Дэн, — тревожно окликнул Хидео и схватил парня за плечо, — успокойся. Все нормально, связь восстановится, нужно подождать.

Денис сфокусировал на нем шальной взгляд, медленно кивнул. В бледное лицо начала возвращаться краска.

— Вос-становится?

— Да, — подтвердил Хидео, — сознание врезалось в структуру этой реальности и отринуло ту, другую.

Дениса покоробило, что японец продолжает считать эту реальность равной настоящей.

— Получается, все, кроме нас, стали пленниками этой игры? — ужаснулся он, в памяти всплыли сообщения новостных каналов и сайтов о застрявших в виртуальной реальности людях. Врачи не рискуют физически разрывать связь между имплантами и мозгом, феномен пока не изучен, поэтому просто поддерживают жизнедеятельность тел, как спящих в летаргии.