По воде из Березова в Обдорский городок — пять дней пути. Но зуевская команда добиралась две недели. Ближе к северу Обь, соединив высокой водой бесчисленные свои протоки и рукава, становится безбрежной и неспокойной: крутая волна, штормовые ветры.

На высоком берегу завиделась сторожевая башня.

В Обдорском городке команда путешественников но нашла покоя. Едва зачалили лодки — услыхали доносящиеся сверху выстрелы. С деревянной крутой лесенки сбегал казак с мушкетом на спине.

— Кто таковы?

— Веди к атаману, — сказал Зуев.

Обдорский городок — небольшая крепость, загороженная тыном с четырьмя башнями — двумя угловыми и двумя проезжими. Десятка четыре курных изб, амбары, питейная лавка, деревянная приземистая церквушка.

Городок точно вымер, только на восточной его стороне несколько казаков тянули к проезжей башне пушку. Пушка не давалась, колеса се до половины утонули в грязи. Казаки подпихивали пушку плечами, подтягивали веревки, сами путались в них. И еще больше раскалялись, обрушивая па пушку, как на живое существо, гнев и бессовестную ругань.

Казак привел путешественников к приказной избе с внушительной клетью и свежевымытыми слюдяными окнами.

В горнице — битком народа. Галдеж — слов не разобрать. Кто перезаряживал мушкеты, кто пересыпал в мешочки порох, кто наскоро ел за столом, уставленным снедью.

— Атаман! — крикнул приведший сюда зуевскую команду. — Тут до тебя люди.

Со скамьи поднялся детина в черной пестрядинной рубахе, в плисовых шароварах, островерхих восточных чувяках на босу ногу. Вид у него был совершенно не воинственный и уж никак не атаманский. Один глаз глядел прямо, другой безбожно косил.

— Я Сидорчук. Вы кто таковы?

— Из Санкт-Петербурга, — ответил Зуев. — Со мной еще трое — стрелок, чучельник, проводник.

Кто-то изумленно хохотнул:

— Вот так господа!

— В недобрый час пожаловали. — Атаман показал Зуеву на скамью. — Садись. Где ж твоя команда?

— На дворе.

— Пущай заходят…

Действительно, не в добрый час прибыли они сюда. Второй день городок в осаде. С востока и севера обложили самоеды. Обдорские казаки потребовали ясашный сбор — пушнину, оленей. Самоеды-ерунхо заупрямились. Дескать, расплатились с березовцами. В завязавшейся сваре инородцы ранили двух казаков, те прибили старика, уволокли в плен молодого самоеда.

— Ерунхо, ерунхо! — галдели возбужденные казаки.

Одним глазом Сидорчук впился в Зуева, другим не выпускал из виду Шумского. Может, за эту двойную бдительность Сидорчука и произвели в атаманы.

— Много их? — спросил Вася.

— Тьма-тьмущая. Как бы не подпалили. Я тут пятый годок служу, не привыкать под смертушкой ходить. Нехристи, пойми, что у них на уме.

Послышались дерзкие крики:

— Веди, атаман, сколько будем отсиживаться!

— Пора смутьянов окоротить!

— Пушечкой их!..

Зуев в какой-то момент растерялся — его ли дело влезать во всю эту свару? Шумский поглаживал бороду, кумекая, как бы скорее добраться до укромного уголка и соснуть хоть пару часиков. Вану примостился за печкой, опасаясь гнева казаков. Лишь Ерофеев чувствовал себя в привычной стихии.

— И я, братцы, с вами. Бью без промаха. — Тер ладони в предвкушении боя — забродила в нем старая закваска разбойной ватаги.

Атаман приметил остяка:

— Ха, нехристь.

— Проводник мой, — сказал Зуев.

— Из-за них все беды.

Ерофеев лихо гаркнул:

— Вану, пошли воевать самоеда!

Остяк испуганно затряс головой.

— Ну ладно! — Сидорчук накинул на плечи кафтан. — Распоряжусь насчет пушек.

Казаки загалдели:

— Проучим ужо сейчас!

— Понюхают русского пороху!

— Не заржавела наша мортирка!

— Наш инвалид и без пороху палит.

Повалили из горницы, бежали к сторожевой башне.

— Сидорчук! — тихо позвал Зуев. — Обождать бы с пушками, а?

Атаман обернулся к Васе:

— Не можно ждать.

— Миром бы….

— Э, чего сказал. Они разве понимают русское слово?

К Зуеву подскочил белокурый казак — десятский — с полупудовыми кулаками. Был он изрядно во хмелю.

— Послушай, малый. Не встревай в наши дела.

Чудовищной своей массой возвышался над Васей, распаленный, дышащий перегаром.

Шумский взорвался, сон мигом слетел с него:

— Эй ты, белобрысый, не маши кулаком перед носом-то. А то ведь осерчаю. Дубина стоеросовая…