– Эта… за пулемет сядь, что ли. На всякий случай.

– Так он же весь в консервационной смазке, не опробованный!

– У нас эта… выбора нет.

Открыв коробку с лентой, Ник с непривычки очень долго заправляет ее в пулемет. В армии на занятиях по огневой он делал это сотни раз - подполковник Новиков был мужиком въедливым и гонял связистов в хвост и в гриву. «Солдат - это, прежде всего, оружие, - любил повторять он.
– Когда дойдет до дела, оружие должно стрелять».

Наконец, справившись с непослушной лентой, Ник опускает крышку ствольной коробки и ставит ПКТ на боевой взвод.

– Готов?
– спрашивает инженер.

– Давай.

Пожужжав стартером, Юсупов запускает двигатель, дает обороты и гонит тягач далеко в объезд. Продрав через кусты, он выводит машину на луг и едет вдоль леса. Ник, упершись поясницей в жесткую спинку сидения стрелка, одной рукой крутит маховик поворота башенки, рыская стволом ПКТ из стороны в сторону, а большой палец другой держит на кнопке электроспуска, готовый в любой момент начать стрельбу.

Видно через мутноватую оптику башенного прицела плохо. Да чего там плохо - вообще ни черта не видно. Тягач постоянно подбрасывает, и Ник то лицезреет поголубевший небосвод, то зеленую мешанину травы, а один раз и вовсе «ловит» солнце и на несколько секунд слепнет.

Наконец, не выдержав пытку неизвестностью, он кричит Юсупову:

– Ну что там, что? Где мы вообще?

– Тихо всё. К проспекту Победы подъезжаем, - доносится сквозь рев двигателя в ответ.
– Эстакада упала. Буду пробовать напрямик. Эта… держись!

Тягач ухает вниз и катится под уклон. Ник, вцепившись в рукоять маховика и коленями раскоряку упершись в стойки, молит всех богов, чтобы «маталыга» не заглохла, не перевернулась и вообще чтобы эта поездка поскорее закончилась.

В прицеле мелькает бурьянистый склон, раздается скрежет - Ник чувствует сильный удар по корпусу машины, - и тут же нос тягача задирается вверх. Юсупов прибавляет обороты до максимума, двигатель переходит на какой-то авиационный, реактивно-турбинный звук. Ник успевает удивиться - как же на войне люди, сидя вот в таких железных «коробочках», умудряются еще и стрелять, куда-то попадать, побеждать врага?

Тут подъем заканчивается и тягач выскакивает на бугристую равнину, поворачивает вправо и ползет в сторону многоэтажных жилых комплексов на улице Уныш. Ехать прямо к больнице, поглощенной золотистым сиянием, Юсупов не рискует. В сущности, он почти в точности повторяет тот путь, по которому ехал на велосипеде несколько дней назад к Танковому училищу.

Тягач застыл на краю старого котлована, заполненного водой. Глинистые склоны оплыли, обильно поросли травой, но на темной поверхности рукотворного озера не видно даже ряски.

– Темна вода во облацех, - бормочет Ник и поворачивает голову.

Небо окончательно проясняется и слева, далеко, за лесом и домами, хорошо просматривается столб жирного черного дыма - это горит танковое училище.

– Будем считать, что аковцы уже там. Не уверен, что тот, который сбежал, видел тягач, но следы они найдут. И рано или поздно придут по ним сюда.

– И увидят это… - с дрожью в голосе говорит Эн, глядя на золотистую стену, вставшую впереди.

Ник пытается вспомнить, где он уже видел эти странные сполохи. Пытается - и не может.

– Увидят - и дальше не полезут, - подхватывает Хал.
– Очканут, блин! Точно говорю.

– Может, они уже видели. Мертвец же не зря там висел, - предполагает Ник и тут же добавляет: - Но нам от этого не легче.

– Гараж вон там, где деревья.
– Юсупов показывает, где.
– Дом надо объехать только. Вы эта… не бойтесь, когда голову начнет жать. И голосов всяких, звуков…

– А может, это радиация?
– Видно, Хала, не смотря на всю его браваду, страшит золотистое марево, колышущееся впереди.

– Может. Только вряд ли.
– Юсупов вертит в руках похожий на авторучку дозиметр ИД-1.
– Не знаю… Может эта… он из строя вышел, но, в любом случае, ничего не показывает.

– У нас выхода все равно нет.
– Ник пристукивает кулаком по борту «маталыги».
– Или сразу сдаваться, или делать то, что решили.

– Партизанский отряд имени Камила, - хохочет Хал, маскируя страх за немудреными шутками.
– Вооруженная группа полевого командира Проскурина, блин.

– Хватит болтать!
– обрывает его Ник.
– Лезем в «коробочку». Нам еще потом через весь город топать.