Вычерпав почти всю воду за каких-нибудь пятнадцать минут, Ник веселеет. Становится понятно, что течь не помешает выполнить задуманное, да и занятие на весь долгий день найдено.

Как известно, хуже нет, чем ждать и догонять. А если вдобавок от тебя, от твоих действий зависят жизни нескольких сотен - а в конечном итоге и тысяч!
– человек, ожидание превращается в изощренную пытку. И тут есть только одно лекарство - отвлечься, причем не просто там пасьянс раскладывать или ворон считать, а чтобы дело было важным и нужным, вот как с этой водой.

Так или примерно так рассуждает Ник, выгоняя из тягача слепней. Комаров он попросту шлепает старой рукавицей-верхонкой. Наконец, ложится на лавке, весьма довольный собой. До «часа Ч» остается еще долгих двенадцать часов…

– Слышь, ты не дергайся, не дергайся, парень. Все будет как в аптеке, - говорит Николай Заварзин нетерпеливо вышагивающему туда-сюда по поляне Халу.

– Сам знаю, блин!

– Ну, тогда сядь и не мельтеши, не пугай народ раньше времени. И так все на взводе.

Хал хочет ответить бригадиру рыбаков что-то резкое, но натыкается на лениво-спокойный взгляд Заварзина, машет рукой и садится прямо на землю.

– Вот так-то лучше, - кивает Николай, поудобнее устраиваясь на стволе упавшей осины.
– До вечера у нас времени - пруд пруди. Всем отдохнуть надо, успокоиться. Жека, проверь посты!

Один из рыбаков, рыжеватый, с длинными волосами и густой бородой, вскакивает, неловко закидывает за спину автомат и исчезает между деревьями. Остальные - ровно шестьдесят пять человек - провожают его взглядами.

Посты Заварзин выставил на тот случай, если вдруг кому-то в городе взбрело бы в голову проведать, как нынче ловится рыбка. По плану Ника о вооруженных рыбаках до поры не должна знать ни одна живая душа.

– Интересно, - покусывая травинку, говорит Заварзин, - какое сегодня число? Часом не первое сентября?

– Анна Петровна календарь ведет, - откликается кто-то из рыбаков.
– Я только забыл с утра посмотреть…

– Хорошо, если первое сентября, - с какой-то мечтательной интонацией произносит Николай.
– Приметный день. Дата.

Хал угрюмо смотрит на скуластое лицо Заварзина, на немытые волосы, сосульками свисающие на лоб, на кудрявую светлую бороду и неожиданно для самого себя говорит:

– Сейчас бы в школу. В третий класс. Пришел, сел, звонок, училка, здрассте-дети-здрассте, блин… Тишина, покой, цветами пахнет и мелом, в столовке кисель дают. А я школу не любил тогда, блин. Дурак потому что был.

Заварзин негромко, но обидно смеется. Хал понимает, что, по мнению бригадира, он и сейчас не особенно умный, сплевывает в траву и отворачивается.

Трещат ветки, из кустов выскакивает рыжий Жека. Прозвище свое он получил не от имени Евгений, а от фамилии Жеканов.

– Всё нормуль, босс, - улыбаясь, докладывает Жека Заварзину.

– Через час сменишь ребят, потом обед, - все с той же ленцой в голосе приказывает Николай.
– Потом проведем занятия - сборка-разборка автомата, чистка там и смазка. Десятникам скажи, чтобы готовы были.

– Всё сделаем, босс, - продолжая улыбаться, энергично трясет волосами Жека и уходит.

– Слышь, а чё они тебя боссом называют?
– спрашивает Хал.

– Потому что я знаю, как надо, - усмехается Заварзин и щелчком отправляет изжеванную травинку в последний полет.

– Что «надо»?

– Да всё. И вопросов я, парень, тоже не задаю. Потому что… - Николай перекидывает ногу в резиновом сапоге через осиновый ствол, садится верхом и заканчивает свою мысль: - Потому что у слов «спросить» и «просить» один корень, а я не люблю унижаться. Понял?

– А ты кем был… ну, раньше, до всего?

Заварзин внимательно смотрит на Хала, потом откидывается назад, опершись спиной о ствол. Он явно не спешит отвечать. Проходит минута, другая… Вдруг Николай серьезно и тихо, чтобы никто не слышал, произносит:

– Учителем начальных классов. Только не трепись.

Рыбаки сидят на поляне посреди небольшого леска, выросшего на бывшем дне Волги. В нескольких сотнях метров от поляны, невидимый из-за деревьев, высится подковообразный холм с постройками наверху. Тридцать лет назад этот холм был пристанью с пирсами и причалами. Лодки, яхты, катера, небольшие суда и даже один гидросамолет сейчас во множестве лежали по склонам, напоминая о том, что когда-то тут была вода.