– Вы с Натали ездили?

Несколько опешив, Ник поворачивается к инженеру.

– Мы с Наташкой? А… Э… Нет, конечно! Мы вообще не это… ну, не встречаемся. С чего ты взял-то?

– Да все думают, что она эта… твоя девушка, - с обезоруживающей прямотой говорит Юсупов.

– С какого перепугу?

– Ну, вы вместе всегда, заботишься ты о ней…

– Я же тренер!
– несколько громче и поспешнее, чем хотел, восклицает Ник и тут же понимает, что получилось фальшиво и глупо.

– То есть?

– Да нет у нас ничего!

– Зря, - усмехается Юсупов.
– Хорошая девушка. Ты смотри, упустишь. Пацанчик этот, Хал который, он эта… на нее запал, по-моему.

– С чего ты взял?
– хмурится Ник.

– Вижу, - уклончиво говорит Юсупов.

– Ладно, тоже мне, знаток.

– Знаток - не знаток, а эта… трудно не заметить.

– Всё, - решительно обрывает неприятный разговор Ник.
– Вон, луна поднялась уже. Пора, Вилен. Я подаю сигнал.

– Ну, давай. Эта… «Ак Барс» чемпион!

И коротко хохотнув, Юсупов ныряет в люк.

Ник стискивает зубы, заставляя себя не думать об Эн, вытаскивает из-за пояса трубку ракеты, отвинчивает колпачок, расправляет шнур с кольцом и поднимает картонный раструб вертикально в небо.

В темноте не видно, но Ник знает, что на корпусе ракеты имеется маркировка: «реактивный двухзвездный сигнальный патрон зел. огня». Он успевает подумать, что это еще один «подводный камень» - если ракета «протухла», сигнал подать не удастся, но тут же усилием воли гонит эту мысль и резко дергает за кольцо, инстинктивно отвернув лицо в сторону.

Зашипев, точно тысяча рассерженных змей, в темное небо вертикально уходит изумрудная огненная стрела. Наверху она раздваивается, светящиеся шарики зависают в верхней точке - и летят вниз, теряя яркость.

– Вилен, заводи!
– командует Ник.
– Началось!

В недрах тягача оживает стартер. Натужно жижикнув, он вдруг умолкает. Юсупов повторяет попытку - с тем же эффектом.

Двигатель не заводится, его бодрый рык не нарушает ночной тишины. Звенят комары, шелестит камыш. И стучат зубы Ника, облившегося холодным потом от ужаса. Сейчас там, в полутора километрах отсюда, по темным улицам, прилагающим к Кремлю, со всех ног бегут, сжимая автоматы, десятки людей. Спустя несколько минут они вступят в бой, пойдут на пулеметы, отвлекая на себя основные силы Аслана. А главный козырь, ключевое звено всей операции - тягач МТ-ЛБ - стоит на краю болота мертвой глыбой железа!

– Заводи!
– согнувшись, орет в люк Ник.

– Аккумуляторы эта… сдохли!
– кричит в ответ Юсупов.
– Слазь, поменяем один на запасной.

Обрушившись внутрь тягача, Ник принимается бестолково метаться по отсеку, матерясь сквозь зубы. Он хватает запасной аккумулятор, тяжеленный, как гроб, и тащит его к переборке.

– Куда?
– тонким голосом возмущается Юсупов.
– Погоди, я эта… один старый сниму.

Чтобы завести дизельный двигатель Ярославского моторного завода, которым оборудован тягач, требуется напряжение в двадцать четыре вольта, и для этого используются два двенадцативольтовых аккумулятора. За прошедший день они подсели - Юсупов и раньше жаловался, что где-то «пробивает на массу» и «эта… ток утекает». Запасной аккумулятор может решить проблему, но на то, чтобы его поставить, требуется время, а счет уже идет - и Ник буквально физически ощущает это - на секунды.

Лихорадочно звеня ключами, Юсупов отворачивает болты на клеммах, снимает провода и, едва не переломившись пополам, оттаскивает в сторону один из черных пластиковых ящиков.

– Давай!

Ник, рыча от злости на всё сразу - на этот гребаный мир, на себя-раздолбая, на время, которое никак нельзя попросить, да чего там просить - заставить остановиться, на Юсупова, на тягач, на аккумуляторы, весящие, словно золотые, - на выдохе передвигает запаску, и инженер тут же накидывает клеммы, затягивает их и бросается к рычагам.

Затаив дыхание, Ник замирает, зажмуривается…

Звук работающего стартера тонет в грохоте «схватившегося» дизеля.

– Йес!
– сделав победное движение рукой, Ник бьется локтем о бочку с соляркой и шепчет ругательства.

Юсупов решает не церемониться с тягачом - они безнадежно опаздывают - и рвет с места так, что не успевший забраться на сидение Ник кувырком летит на мокрый пол.

«Маталыга» ворочается в болоте, точно доисторическое чудовище, какой-то гигантский ископаемый звероящер. Взбаламутив воду, извергая потоки грязи, тягач разворачивается носом на Кремль и прет, гоня впереди себя волноотбойным щитком пенистый вал.

– Давай, давай!
– надсаживаясь, кричит Юсупову пробравшийся в кабину Ник.
– Жми!

– Связь!
– инженер указывает на шлемофон.

Натянув потный шлем, Ник подключается к бортовой сети.

– Как слышишь?

– Эта… нормально. Вылези, посмотри, чего там.

Высунувшись из командирского люка, Ник видит совсем близко черный ступенчатый силуэт башни Сююмбике, треугольную крышу Тайницкой башни и острые огненные иглы, время от время от времени посверкивающие в небе.