– Вы что же - предлагаете в жертву себя?

– Чего не сделаешь для блага отчего края.

Пятеро остальных вздохнули с облегчением - внезапно они поняли, что суббота озарена солнцем, что никакого преступления не будет. Будет мученичество. Как по волшебству, разрядилась напряженная атмосфера, царившая в ризнице до сей минуты, и хозяйка гостиницы испытала желание припасть к стопам этого святого.

– Есть единственная трудность, - продолжал падре.
– Вам надо будет внушить всем, что убийство священнослужителя - это не смертный грех.

– Вы сами и объясните это горожанам!
– воскликнул мэр, оживившийся при мысли о том, какие реформы проведет он на полученные деньги, какую рекламную кампанию развернет в газетах, какие инвестиции привлечет благодаря снижению налогов, какой будет наплыв туристов после того, как он благоустроит отель и проложит новый телефонный кабель, который избавит их от теперешних проблем со связью.

– Нет, я этого сделать не могу, - отвечал падре.
– Мученики не противятся, когда народ хочет их убить. Но сами смерти они не ищут, ибо церковь всегда нам говорила, что жизнь есть Божий дар. Сами объясните.

– Нам никто не поверит. Решат, что мы - наихудшая разновидность убийц, что загубили человека святой жизни, как Иуда - Христа, польстившись на деньги.

Падре пожал плечами. Снова показалось, будто солнце скрылось за тучами, и в ризнице опять установилась напряженная атмосфера.

– В этом случае остается только сеньора Берта, - сказал латифундист.

После долгой паузы заговорил священник:

– Она, судя по всему, очень страдает от потери мужа: уж сколько лет в любую погоду целыми днями бесцельно сидит у своего дома. Ничего не делает - только тоскует, и я думаю, бедняжка медленно сходит с ума: проходя мимо, я много раз слышал, как она разговаривает сама с собой.

Снова по комнате пронеслось короткое дуновение ветра, и люди испугались, потому что окна были закрыты.

– Жизнь ее была очень печальна, - продолжила хозяйка гостиницы.
– Полагаю, она отдала бы все на свете, чтобы прямо сейчас оказаться там, где ждет ее любимый супруг. Вам известно, что они прожили в браке сорок лет?

Всем это было известно, но никому не было до этого дела.

– Женщина весьма и весьма почтенного возраста, можно сказать - на склоне дней...
– добавил латифундист.
– И потом, - единственная в нашем городе, кто, в сущности, ничем важным не занят. Как-то раз я спросил, почему она всегда - даже зимой - сидит у дверей? И знаете, что мне ответила сеньора Берта? Что она - на страже, чтобы не пропустить тот день, когда в городе появится Зло.

– Ну, судя по всему, она со своей обязанностью не справилась.

– Напротив, - сказал священник.
– Насколько я понял из ваших слов, тот, кто допустил в Вискос зло, тот его отсюда и изгонит.

Снова повисло молчание, и все поняли, что жертва наконец-то избрана.

– Остается последнее, - промолвила хозяйка гостиницы.
– Мы знаем, когда состоится жертвоприношение во имя процветания нашего города. Знаем, кто будет принесен в жертву: благодаря этой процедуре праведная душа вознесется к небесам и вместо страданий, которыми полна ее жизнь на этом свете, обретет счастье. Остается узнать, как мы это сделаем.

– Надо бы потолковать со всеми мужчинами Вискоса, - сказал священник.
– Пусть в девять часов вечера они соберутся на городской площади. Мне кажется, я знаю "как". Незадолго до назначенного срока встретимся здесь же, в ризнице, и поговорим без посторонних.

Прежде чем все покинули ризницу, он попросил, чтобы жена мэра и хозяйка гостиницы, покуда будет идти собрание, отправились к Берте и завели с ней беседу. Хотя старуха никуда не выходит по вечерам, предосторожность лишней не бывает.

***

В обычный час Шанталь пришла в бар. Он был пуст.

– Сегодня вечером на городской площади собирают всех мужчин Вискоса, - объяснила хозяйка гостиницы.

Больше она могла ничего не говорить - Шанталь и так поняла, что должно произойти.

– Ты видела золото своими глазами?

– Видела. Но вы должны попросить, чтобы чужестранец перенес его сюда. Очень может быть, что он, добившись своей цели, решит исчезнуть из города.

– Он же не сумасшедший?

– Сумасшедший.

Хозяйка гостиницы сочла, что это - удачная мысль. Она поднялась в номер чужестранца и спустя несколько минут вернулась:

– Согласился. Сказал, что золото спрятано в лесу и что завтра он принесет его сюда.

– Тогда я сегодня, наверное, не нужна?

– Нет, нужна. Ты обязана выполнять условия своего контракта.

Хозяйка гостиницы не знала, как сообщить девушке подробности происходившего в ризнице разговора, но ей важно было видеть реакцию Шанталь.